曲流座

八 においとおねだり

　由良（ゆら）の言うとおり、とろろなんてするする食べられてあっという間だった。皓夜（こうや）は十七年生きてきて初めて、とろろ飯は飲み物だということを知ることになったのである。

　出汁のきいたとろろ汁の味が麦飯によく合っていたし、添えられた漬物も塩辛すぎなくておいしかった。

　同じくらいに食べ終わった由良と一緒に見守っていたが、いちたかも大盛りを平らげてしまった。空腹でもあったのだろう。

　「ああうまかったあ」

　いちたかはすっかり満足そうな笑顔になっている。

　「おいしかったですね」

　由良もしあわせそうに言った。

　ふたりの様子を見てなんだかほっこりしていると、突然横から話しかけられた。

　「おまえさんたち、さっき橋の前にいたか？」

　「そうだよね」

　「笛吹いて歌ってた」

　気が付くと、皓夜の横には人が集まっていた。

　五人ほどが迫ってきていて、店の中のほかの人たちも、何事かと様子をうかがっている。

　「たぶんそうです」

　皓夜はこたえた。

　するとひとりが言った。

　「聞かせてくれないかい。すごかったって、聞いたんだよ」

　もう、噂になっているのか。皓夜は少し驚いたけれど、鼻が高くもあった。

　由良を見ると、由良は大きくうなずいた。

　「いいですよ」

　皓夜が向き直って言うと、人々は手を叩いてくれた。

＊＊＊

　店を出ようとしたら、話を聞きつけた少女がとんできて、店の中でやればいいと言ってくれた。お言葉に甘えてその通りにしたら、演奏のあと店の中はお祭り騒ぎのようになり、外は見物人で行列ができていた。

　それを商魂たくましい少女が引き入れて、とろろ飯を食わせていた。

　やっぱり、誰かと演奏するのは楽しかった。

　また来てほしいと、言ってもらえた。それに、奥の厨房から何を言っているのかわからないけれどなんとなく褒めてくれているような気がする、野太い声が聞こえて、それもうれしかった。足取りが自然と軽くなる。

　少女に古着の店があると教えてもらったので、今向かっているところだ。

　「ふたりは、旅芸人だったんですね」

　並んで町を歩きながら、由良とのあいだにはさんだいちたかが言った。

　いちたかは突然人に囲まれた皓夜を見て、やっぱりこいつはまずいやつかと思ったらしい。でも演奏を聞いたあとは、うさぎみたいにぴょんぴょん跳ねて喜んでくれていた。

　「そんなところかな」

　皓夜はのんびりと言った。

　「すごくきれいでした！　息ぴったりですね！」

　いちたかが元気になったようでよかったと思う。

　「やっぱりふたりはめおとなんですか？」

　皓夜は足を止めた。

　いちたかがなんで止まるんだというように、不思議そうに見上げてくる。

　「めおとじゃないんですか？」

　皓夜は笑った。

　「違うよ。飛迎（ひむかえ）で、たまたま会ったんだ」

　いちたかが首をかしげる。

　「わたしが飛迎で皓夜さんに助けていただいたんですよ」

　由良が言う。

　「荷物を盗られてしまって、道に迷っていて。困っていたら、そこに皓夜さんが現れたんです」

　そこに現れたんですって、そんな英雄のような言い方をされても。

　「お兄さんかっこいいですね！」

　「そうですね。優しい方です」

　「まあね、よく言われる」

　皓夜は投げやりにそう言ってやり過ごすことにした。

　ふたりとも、もの言いが清純すぎて対応に困る。からかいとかお世辞とかの気配を微塵も感じない。困る。

　「でもじゃあ、今だけなんですか？」

　いちたかがなんだか寂しそうに聞いてくる。

　「ん？」

　「今は一緒にいるけど、道に迷ってるのが解決したら、別々になるんですか？」

　皓夜は思わず由良のほうを見た。由良はいちたかを見て目をしばたいていた。少しのあいだそうやっていた由良は、恥ずかしそうに言った。

　「えっと、そんなにすぐには解決しないのです」

　いちたかがきょとんとする。

　「えっと、わたしは連波（つらなみ）に行きたいのですけれど、行き方がさっぱりわからなくて。だから連波まで皓夜さんに一緒に来ていただくことになっているのです。それまでの間は、皓夜さんの笛と一緒に歌を歌って」

　「じゃあ連波ってところに着いたらお別れなのかあ」

　いちたかが言って、口をとがらせた。

　「ずっと一緒にいればいいのに」

　ずっと一緒にいればいいのに。

　頭の中で何度も響く気がした。

　なんだこれ妙だな。

　由良がくすりと笑った。

　「わたしたちの演奏、そんなに気に入ってくれましたか」

　いちたかがぶんぶんと首を激しく動かしてうなずく。

　「みんな気に入ってたと思います！」

　「ありがとう」

　由良が笑みを深める。

　「あれ、でもお姉さん、行き方もわからないのにどうしようと思ってたんですか？」

　急にいちたかが容赦ない質問を浴びせたので、皓夜はどきりとした。

　それは聞こうと思っていて聞いていなかったことだ。

　そっとうかがうと、由良は目を泳がせている。

　「あ、えっと、それは、その、い、いろいろと」

　どう見てもしどろもどろになっている。

　やっぱり何か、言いたくないようなことがあるのだろうか。それを知らなくて、いいのだろうか。かといって無理やり聞くべきだとも思えない。

　皓夜は早々に目をそらしたが、いちたかはしばらく由良に無邪気な好奇心を向けているようだった。でもやがて、何かを悟ったように言いだした。

　「……いろいろあるんですね」

　「そっ……そうなんです！」

　「うん、わかります。人に言えないことって誰にでもあるものだって」

　妙に大人びた口調で、いちたかは理解を示した。

　「そうなのです、あ、言えないというか、なんというか、……ねえ？」

　「はい、だいじょうぶです。全部さらけ出している人なんていないんです」

　皓夜は笑いをかみ殺した。すぐ死んだ。いちたかの考え方はその年齢や見た目には似合わないが、人の考えていることを笑うなんて失礼だし、傲慢だと思う。

　「いちたかさんは大人なのですね」

　由良はすっかり感心して、師匠とでも言いだしそうな調子で言った。

　「そんなことはないですよ」

　いちたかはやや低めの声でこたえていた。

　年相応のところはちゃんとあるけれど、早熟な部分も持っているらしい。十歳にならないくらいの年でひとりでは、そうならざるを得ないのかもしれない。でも。

　「大人みたいだけど、ちびすけだよ」

　皓夜は言った。

　「いちたかはまだただのちびだよ」

　いちたかが心外という顔で皓夜を見上げて、何か言おうとする。皓夜はわざと邪魔をした。

　「ちびすけだから」

　いちたかが大きな目をさらに見開く。　

　「ほらいちたか、おいで」

　皓夜はいちたかに手を差し伸べた。

　いちたかはむすりとして、手を背中の後ろに隠した。

　「どういうことですか？」

　「きみ、おれたちと来る気はあるのか」

　由良がえっと声をあげていちたかの肩に手を置いた。

　「もう一緒に行く気ですよわたしは！」

　いちたかは黙っている。

　「来るかって言ったけど、返事もらってないし。喋り方も、距離を置いてるし。来る気ないんだろうなっていう、においがする」

　「におい？」

　いちたかは怪訝そうに眉をひそめた。ものの例えだけれど。なんとなくそんな感じがするのだ。

　「そう、におい。でも、いいんだよ。いちたかはちびなんだから、甘えてもいいって思う」

　皓夜はかがんでいちたかと視線を合わせた。

　「死ぬほど嫌じゃなければ、一緒に行こう。いちたかに、ひとりでいてほしくないんだ。おれが嫌だから」

　ひとりきりで生きようとしないでほしい。

　たたかおうとしないでほしい。

　頼ってほしい。

　皓夜の独りよがりな気持ちだし、それがいいのかはわからない。でも、連れ出したかった。絶対に。

　「死ぬほど嫌じゃ、ないです」

　いちたかがつぶやいた。

　「でもおれ、何も役に立たない」

　皓夜はにっと笑った。

　「それはない」

　「でも」

　でもではない。皓夜は人差し指を立てていちたかを黙らせた。

　「だいじょうぶ、おれもそう思ってた」

　「え？」

　「とりあえず一緒に来るだけでいい」

　それでもだめならと、首をかしげて、上目遣いにいちたかを見た。懇願するように、甘えたふうに言ってみる。

　「お願い、だめか？」

　由良が豪快にふいてそっぽを向いた。

　失敬な人である。

　「……えっと」

　しばらくして、いちたかが言いにくそうに口を開いた。

　「あのね、その顔と言い方はもうやめたほうがいいと思うよ」