カミハカリの演算 ネオフューチャー・ドラゴンゴッド

第十八章 ④イレーズとの約束

　稲佐の浜・結界上。

　どうやらイレーズは凛花に心を許し始めているようだ。

　「あのさあ、もう『友人』なんだからさあ、もっとフランク(率直)に話そうよ」

　「はい。(……だけど。急に馴（な）れ馴れしくして大丈夫なのかな。怒らせて木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）にされたりしないかな……)」

　「ククッ、馴（な）れ馴れしくしても大丈夫だよ。凛花に怒るつもりはないし？　それに数少ない俺の友人を木っ端微塵にしたりしないよ？」

　凛花は目を瞠（みは）る。

　……そうだった！　心の内をすべて見透かされているんだった！　

　「わわっ！　考えてることが全部バレてるんだった！　イレーズさんの前では変なこと考えないように気をつけなくっちゃっ！　平常心、平常心……」

　イレーズは小首を傾（かし）げる。

　「フッ、そうだな。普段の凛花は……。食べ物のことを考えている時間が多いみたいだね？　何を食べようかな、とか？　美味（おい）しそう、とか？　なかなかの食いしん坊だね」

　「……！　うっ、確かにそうですけど！　もうっ、そこはスルーしてください！」

　凛花は動揺してボボッ、赤面する。

　イレーズはクスリと笑う。なぜだか気安い反応が嬉しいと感じた。

　そして龍神カップルに声をかける。

　「コン太、どうやら凛花は本当に『特別』な龍使い、みたいだね？」

　「イヒヒ！　そうなんだよ！　賢くって憎めなくって可愛いだろう？　なんといっても龍神界のアイドルだからねえ！　おいらなんて初対面でたちまちに懐柔（かいじゅう）されちゃったんだよ！」

　「ノア、秀逸な龍使いを見つけたな。よくやった」

　ノアは驚く。イレーズに褒（ほ）められるのは初めてなのだ。

　「フッ、フフ、フフフフ……。そうでしょう？　凛花は自慢の親友なんだからっ！　イレーズ、もっと褒（ほ）めてもいいのよ？」

　ふたりは自慢げにしたり顔をしてみせた。

　イレーズは二度、頷（うなず）く。

　「恐らく。凛花のことは他の『極等万能祭司』も認めることだろうね。王の『新たな友人』だってこと。あいつらにも伝えておくよ」

　カリスマ神霊獣使いイレーズは凛花を認めた。そして自らも友人になって受け入れた。

　「イヒヒッ！　やったね！　これは嬉しいねえ」

　「ええ。安心したわ」

　ノアとコン太は手を取り合って喜んだ。

　ふたりは向かい合う。イレーズがスッと右手を差し出した。

　「じゃあ、凛花。改めて。これからよろしく」

　「はっ、はい！　ど、どうぞよろしくお願いします」

　優しく握手を交わした。

　その刹那（せつな）…………。

　稲佐の浜が真っ赤に染まる。海も、砂浜も、人々も。斜陽（しゃよう）に赤々と照らされている。ふたりの姿も夕日に赤く染められた。　

　凛花とイレーズは思わず美景（びけい）に見惚（みと）れた。

　……ああ、なんだか名残惜しい。美しい夕日がもうすぐ隠れてしまう。

　水平線の向こうに太陽は沈み込んで消えた。

　気づけばふたりは握手をしたままだった。

　日没後。辺（あた）りは一気に暗くなった。

　凛花はそっと手を放す。ちらり、イレーズの表情を窺（うかが）いみる。ふいに視線が合わさった。

　フッ、イレーズが笑った。

　……ああ、困った！　予期せぬキラッキラ笑顔に目がつぶれてしまいそうだ。

　稲佐の浜の真っ赤な夕日も。イレーズさんの白（ホワイト）金色（ゴールド）の煌（きら）めきも。ただただひたすら美しい……。

　コン太がスルリ、近づく。

　「それじゃあさ。そろそろ『赤煉瓦ベル』まで送ってやるよ。ほらほら！　おいらの背中に乗って！」

　「うんっ。コン太よろしくね。お言葉に甘えるね」

　「……。ちょっと、待って」

　なぜだか。イレーズがコン太を制止した。

　「凛花は俺の『友人』でもあるからさ。俺が家まで送ってあげる」

　「え……？」

　凛花は驚く。コン太とノアも驚いた。

　イレーズは左手の人差し指をピンと立てた。ふぅっ、人差し指に息を吹きかける。

　すると一匹の煌（きら）めく蒼（あお）蝶（ちょう）が舞い出てきた。イレーズが蒼蝶にそっと息を吹きかける。

　ぶわ……っ！　青白い光りを放ちながら数多（あまた）の蒼蝶が噴出（ふきだ）した。ひらりひらり、羽ばたいて宙を舞う。

　蒼蝶の群れは凛花の身体をぐるりと取り囲んだ。

　「わあ、綺麗（きれい）……！　ユリシスかな？　モルフォかな？」

　イレーズが答える。

　「これは『藍方（らんぽう）蝶（ちょう）』だよ？」

　「藍方蝶？　はじめて聞きました」

　「地球上には生息（せいそく）していないからね。『兜率内天院（とそつないてんいん）』と『藍方（らんぽう）星（せい）』にいるんだ」

　「瑠璃（るり）色に煌（きら）めいて、とても美しいです」

　「さあ、目を閉じて……」

　イレーズに促（うなが）されるままに凛花は静かに目を閉じた。

　その途端に。藍方（らんぽう）蝶（ちょう）の群れの羽ばたきが風が起こして渦巻いて。ふんわり包み込まれている感覚が生まれた。

　「あれ？　ピンッ、ってハネてる。……寝ぐせ？」

　大きな手が凛花の後ろ髪をそっと掠（かす）めて撫（な）でた。

　凛花はハッとする。朝からスッピン顔でぼさぼさ寝ぐせ頭だったことを思い出したのだ。

　「あっ……！」

　眼を閉じたまま。思わず小さく声を上げた。

　「ククッ！　じゃ、…………………。またね」

　イレーズは愉快（ゆかい）そうに笑いながら。凛花の耳元に囁（ささや）いた。

　空気が変わった。

　凛花は目をゆっくり開ける。いつの間にか赤煉瓦ベルに帰宅していた。

　「あ、家だ。……急に現実に戻ったみたい」

　どくん、どくん、動悸（どうき）がする。

　「……？　あれ？　どうして？　よくわからないけど……。胸が苦しいかも」

　火照った顔と赤くなった耳を触ってみる。

　「あれ？　熱があるのかな。ちょっと熱いかも……」

　ソワソワして落ち着かない。

　ふと。耳元に囁（ささや）かれた『言葉』を思い出す。

　…………必ずまた会おう。約束だ。　

　言葉がぐるぐる反芻（はんすう）して脳内リピートしている。穏やかな低い声と息遣（いきづか）いがありありと残っている。寝ぐせのついた髪をそっと掠（かす）めた大きな手の感触を思い出す。

　途端に恥ずかしさが込み上げる。両手で顔を覆（おお）い隠した。

　……どうしてだろう。痛いほど胸が締めつけられている。鼓動が強く脈打って高鳴っている。ふわふわして地に足がつかない。不思議な症状だ。　

　浮き立つ感覚に戸惑う。だけど何だか幸せな心地なのだ。

　「今日は素敵な一日だったな……」

　凛花はカリスマ神霊獣使いイレーズ(極等万能祭司)と友人になった。

　そして再会の『約束』を交わしたのだった。