カミハカリの演算 ネオフューチャー・ドラゴンゴッド

第十六章 ①まん丸お爺さん

　出雲（おお）大社（やしろ）・境内（けいだい）。

　凜花にとっては初めての神在（かみあり）月（づき）の出雲観光だった。足取りが軽い。

　本殿の参拝を終えて。まずは『縁結び守』と『壮気健全守』の肌守りを一体ずつ求めた。

　そうして神楽（かぐら）殿（でん）へと移動する。

　日本一の『大注連縄（おおしめなわ）』を見上げて拝す。凛花は壮大なスケールに感激してポカンと口を開けて見入ってしまった。

　左方（さほう）上位（じょうい）の大注連縄（おおしめなわ）に圧倒される。飯石郡（いいしぐん）飯南町（いいなんちょう）の方々の出雲（おお）大社（やしろ）への深い想いが込められていることを感取（かんしゅ）した。

　コン太の教導に従って帰路の境内は右側を歩く。

　天（あま）照（てらす）大御神（おおみかみ）と大国主（おおくにぬ）命（しのみ）大神（こと）に敬意を表す。日本神話のイザナギ・イザナミ、スサノオの往時の由縁（ゆえん）を遡（さかのぼ）る。そうして太古（たいこ）の歴史に思いを馳（は）せた。

　歩みを進める。境内（けいだい）のあちらこちらに可愛らしい兎（うさぎ）の石像を見つけて思わず顔が綻（ほころ）ぶ。

　出雲（おお）大社（やしろ）の正門を出た。

　これから『神門（しんもん）通（どお）り』を散策する。ウキウキして胸が躍（おど）る。

　宇迦（うが）橋（ばし）大鳥居から大社（せい）正門（もん）まで続く表参道は美しく整備されている。

　風情（ふぜい）があってイマドキの土産物屋（みやげものや）や飲食店が軒（のき）を連（つら）ねている。きょろきょろしながら小声で呟（つぶや）く

　「わあ、カフェで出雲ぜんざい、良いかも！　ぜんざいケーキ、おいしそう……！　あ、しじみ汁も飲みたいなあ」

　熟考（じゅっこう）の末（すえ）。出雲そば(割子そば)を食べることに決めた。

　『そば処・出雲えにし』の暖簾（のれん）をくぐる。お昼前にもかかわらず蕎麦屋は混雑していた。店内は活気があって賑（にぎ）やかだ。観光客たちの弾む声が響く。

　凛花は奥のテーブル席に案内された。即座にお品書きと睨（にら）めっこをはじめる。

　ガラリッ！　大きな音を立てて引き戸の扉が開いた。

　「なんだよ、昼前なのに混んでるなあ。あー、あーっ！　それにしても腹が減ったっ」

　ガサツで野暮（やぼ）ったい『老爺（ろうや）』がひとり。ズカズカと店内に入って来た。

　シ————ン……。店内はまるで水を打ったように静まり返った。

　その老爺は坊主頭にでっぷりとした体格だった。身に着けている衣服には土やら染み汚れが付着していて薄汚れている。擦（す）り切れてヨレヨレのズボンの裾（すそ）はそこらじゅうが綻（ほころ）びている。浮浪者（ふろうしゃ）さながらの身なりなのだ。

　店内の客たちはあからさまに嫌忌（けんき）して顔をしかめた。不格好（ぶかっこう）な風貌は小綺麗な観光客たちとは馴染（なじ）まない。異質な空気を醸（かも）し出してしまっている。

　「おいっ！　どこに座ればいいんだよ」

　俚族（りぞく）(粗野)な態度の老爺（ろうや）に店員は困惑して戸惑っていた。

　老爺はちんけ(粗末)な頭陀（ずだ）袋（ぶくろ）を首からぶらさげて、ぶらんぶらん揺らしながら店内をウロウロと歩き回る。そうして凛花に近寄って声を掛けた。

　「お嬢さんひとりかい？　相席（あいせき）してもいいかい？」

　客たちはドン引きした。標的にされた若い女性に同情する。一斉に憐（あわれ）みの視線が注がれる。

　「おいっ、小娘（こむすめ）。こっちは腹が減っているんだ。早く返事しろ！」

　観光客たちは眉間にしわを寄せた。この老爺は沙（さ）門（も）しい(みすぼらしい)うえに図々しい。不快感を露（あら）わにする。白い眼を向ける。聞こえよがしに悪口を囁（ささや）きはじめた。

　凛花は座ったまま老爺（ろうや）を見上げた。視線が合わさる。まん丸顔のお爺さんは目を細めてニカーッと笑った。

　……なんだかほっこりした。ふと。宇和島の爺（じい）を思い出した。

　……爺（じい）はいつだって土に塗（まみ）れていた。畑に重たい肥料を撒（ま）いて草を刈って。根気よく剪定（せんてい）や摘果（てきか）をして。手間（てま）暇（ひま）かけておいしいみかんを収穫してくれていた。

　泥（どろ）に汚れた長靴を履（は）いて。作業着に軍手をはめて。首に巻いた手拭いで額の汗を拭（ぬぐ）って。いつだって懸命に働いていた。愚直（ぐちょく）なまでにみかんを愛していた。

　爺は一見すると粗野で無頓着（むとんちゃく）に見えた。けれど実は鋭敏（えいびん）で賢くて優しかった。

　天に召される最期（さいご）の一瞬まで家族を慮（おもんばか）ってくれていた…………。

　凛花は満面の笑顔で応（こた）える。

　「どうぞどうぞっ、大歓迎です！　座ってください」

　「……。良いのかい？」

　「はい、もちろんです！　実はね、ひとりで食事するのは寂しいなあ、って思っていたの。だからとっても嬉しいです」

　「へえ、そうかい」

　凛花はサッと立ち上がって向かい側の椅子（いす）を引く。

　「すまないなあ。はあ、どっこいしょっ」

　恰幅（かっぷく）のいい老爺はドシリ、腰を下ろした。

　観光客たちは悪口をピタリと止（や）めた。

　若い女性の思いがけない親切対応を目（ま）の当たりにして気まずくなってしまったのだ。

　凛花は老爺（ろうや）に尋（たず）ねる。

　「ねえ、お爺さん。注文するけど出雲蕎麦（そば）でいい？」

　「そうだなあ。腹が減っているからなあ。腹いっぱいに喰えればなんだっていいよ」

　「それじゃあ一緒にお蕎麦（そば）を食べましょう！　『三色割子蕎麦』を二人前！　ひとつは大盛（おおも）りでお願いします！」

　元気よく注文を済ませる。そうして懐（なつ）こく話しかけた。

　「お爺さんの洋服には土がついているけれど。野良（はた）仕事（け）をしてきたのですか？」

　「ああ、汚れているかい？　もしや気分を害したかな？」　

　「ううん、全然っ！　私の実家は宇和島でみかん農家なんですよ。だから家族はいつも畑の土に塗（まみ）れて農作業をしています」

　「そうかい。みかん農家かい」

　「幼い頃から一番の好物は祖父の作ったみかんでした。だけど私の爺（じい）は持病が悪化して先日亡くなってしまいました。だからちょっと寂しくって」

　「へえ、そうなのかい」

　「そのせいか。可愛らしいまん丸お爺さんを見ていたら大好きだった宇和島の爺（じい）のことを思い出してしまいました」

　老爺（ろうや）は目を細めて二度頷いた。

　「そうだったのかい。それは寂しいねえ。じゃあ親切にしてくれたお嬢さんには此処（ここ）のお蕎麦を御馳走（ごちそう）させてもらおうかな」

　凛花は首を横に振る。

　「ううん！　私に奢（おご）らせてください！　私ね、大学ではコンピュータサイエンスを学んでいるの。だからアプリ系統のアルバイトをしているんだけど。かなり時給が良いの！」

　「へえ、稼（かせ）いでいるのか」　

　「それにね！　自慢じゃないけど節約上手なの。だから一緒にお蕎麦を食べてくださるお礼にご馳走（ちそう）させてくださいね！」

　「へえ、いいのかい？　どうやら遠慮はいらないようだ。これは儲（もう）けた」

　老爺（ろうや）は間髪入れずに奢（おご）ってもらうと返答した。店員と客は老爺のあまりの厚かましさに苦笑いした。

　ふたりは店内の嘲（あざけ）る空気など意にも介（かい）さない。

　「お爺さん、美味しいね！　お腹（なか）は足りた？　他にも何か食べる？」

　「うーん。もうだいぶ腹がふくれたなあ」

　「ええっ？　もう？　私ね『あご野焼き』と『俵（たわら）まんぢう』も食べたいよ」

　「お嬢さんは見かけによらず大食漢（たいしょくかん）だねえ」

　他愛ない世間話に花を咲かせる。食事を終える頃にはすっかり打ちとけて仲良くなっていた。

　「ああ、大盛りは多すぎた。おいしかったが腹がいっぱいだ。だけどまあやっぱり、自分の飯代（めしだい）だけでも払うとするかな」

　老爺はそう言って頭陀（ずだ）袋（ぶくろ）の中に手を突っ込んだ。ゴソゴソ漁（あさ）ってかき回す。

　「ああっ？　こりゃ参った！　どうやら財布を忘れたらしい。お嬢さんがいなかったら無銭（むせん）飲食（いんしょく）になるところだった」

　もはや店員も店内の客たちも呆れ返って笑ってしまった。

　「もう！　お爺さんったら！　御馳走（ごちそう）させてって言ったでしょう？」

　凛花はにこにこして会計を済ます。

　店内からはなぜか称賛（しょうさん）の拍手があがった。