　爺は大粒の涙を落とす。凛花の手をぎゅうっと握る。

　「凛花だけが怖い思いをして。凛花だけが痛い思いをして。辛い記憶と癒えない傷を負った。心と体に深い傷を残してしまった。

　怖かっただろう……。痛かっただろう……。助けてやれずにすまなかった。ごめんなぁ、ごめんなぁ…………」

　爺は滝のように涙を流して詫びた。

　凛花は痩せ細った爺の掌（てのひら）を包み込んだ。

　「爺！　私は生まれたときからずっと幸せだった。とても大切に育ててもらった。いっぱい心配かけたよね。だけど爺も。父さんも母さんも。誰も悪くない！　私はこの家族に生まれることができて良かったって。いつだって思っているの」

　「凛花……」

　「子供のころ縁側で。爺が『ゲーテ』を読み聞かせてくれたでしょう？　だから優しい人になりたいって思えたんだよ！」

　「そうかあ……」爺から流れ出る涙を拭（ぬぐ）って凛花は続ける。

　「爺は口癖のように言っていたよね。

　宇和島城は浅瀬の海に見せかけの守りを恃（たの）んでいるだけで心許（こころもと）ない。アーネストサトウが見出したように砲台の防御力は見せかけだ。ならば闘牛のほうがよっぽど強いって……」

　爺は頷く。

　「爺はあの日に私を守れなかったことを悔やんでいたんだよね？　ずっと苦しんでいたんだよね？　心配かけてごめんね。ごめんなさい。だけど安心して。私ね、今すごく幸せなの。これからもいっぱい人に優しくするし元気に生きていく。だからお願い。もう自分を責めないで。もう悔やまなくて大丈夫だから……」

　爺は何度も頷く。

　「ずっとずっと。大切に見守ってくれて。ありがとう……」

　涙する凛花に爺もまた泣いた。

　凛花の実家の空の上。

　空上静止していた真珠ノアが飛び立った。ラストラリー(中治り)の時間が終わったのだ。

　引き戸の玄関が開く。往診の医師と訪問看護師が到着した。

　爺はしゃがれた掠（かす）れ声を出す。最後の力を振り絞って別れの言葉を告げる。

　「優しい心のままに育ってくれて、ありがとう……。生きていてくれて。……あり、が、とう……」

　「じいっ、じいっ……！　うううっ。じいっ！　じいのみかんが一番だから！　ずうっと！　大好きだからあぁ……！」

　「泣くなあ。……凛花や。笑って、おくれ」

　凛花は泣きじゃくりながら笑って見せた。

　「そうだ。そうだ。それでいい。かわいいなあ……」

爺は静かに目を瞑（つむ）る。

　浅い呼吸が無音になって止まる。脈打っていた心臓の鼓動が止まる。

　ようやく晴れた心になったのだろう。穏やかな表情だ。まるで眠っているかのようだ。

　爺は若くして病に逝った最愛の婆（ばあ）の待つ場所へと旅立った。

　安らかな心で旅立ったのだった。

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