魔獣鑑定士令嬢は飛竜騎士と空を舞う

第7話 魔獣鑑定士実地試験

「実地試験の日程、話を聞いて翌日って、急すぎるのよね」

　魔獣鑑定士の実地試験の当日、ナターリエはぶつぶつ言いながら着替えていた。ユッテは「そうですねぇ」と言いつつも、どうとも思っていなさそうだ。

「はい、お嬢様。今日もお美しいですよ」

「うふふ。ユッテ、今日も素敵だわ。ありがとう」

　実地試験がどんな形になるのかはわからなかったので、ナターリエは後ろの低い位置に髪をまとめ、乗馬用に作らせたパンツを穿いた。それ自体、貴族令嬢が持つべきものでもなかったのだが、ナターリエは幼少期から乗馬を嗜んでいたので、それは当たり前のものだった。

「上のコートの腰が絞られていて、素晴らしいシルエットです、お嬢様」

「ええ、わたしもそう思うわ。これでわたし、合格してくるわね」

　衣装と合格はまったく関係がないものだが、まずは気合いだ。ナターリエは意気揚々と馬車に乗った。

　魔獣研究所は、王城から少しだけ距離がある。万が一のことを考え、二重の外壁を持つ建物だ。敷地は広く、飼い慣らす魔獣の数は多いが、専任の魔獣鑑定士は１人しかいない。仕方がないので、魔獣たちの面倒を見る者を１０人ほど雇っている。

　魔獣の中には知能が高く、攻撃魔法を使うものもいる。それらは捕らえることも難しいし、研究をしようにも魔法を防ぐことが必要で、現在研究所には運ばれていない。同じく、炎のブレスを吐くようなものなど、野生動物にはない、魔獣だからこそ発生する飛び道具的なものを持つ者は、いまだに収容が叶わない。

　だが、それ以外の魔獣はかなりの数収容されており、ナターリエは「本当に魔獣研究所で働けるようになっても良い」と思っていた。

（なんにせよ、試験に合格はしなければ）

　魔獣研究所に到着して、がらんとした一室に通された。それから、一人の係員に実地試験の説明を受けた後、試験に同行する担当者一人と、更にもう一人の男性が部屋に入ってきた。

「失礼する」

「……えええっ！？」

　声をあげるナターリエ。そこに、会ったばかりのヒースが現れたからだ。

（どうして、どうして……ヒース様がいらっしゃるの！？）

　その声に、苦笑いのヒース。

「まさか、魔獣鑑定士の認定を受けるとはな。なるほど」

「ど、どうしてヒース様が……？」

「少し、事情があってな」

　と、今度は彼の方が話を濁す。

「ナターリエ様、それではこちらに」

　ヒースと共にやってきた「担当者」がナターリエを呼んで、担当者、ナターリエ、ヒースという順で通路を歩いていく。やがて、多くの檻が並んでいる部屋に入る。唸り声が何種類も響いて、若干うるさい。

「これから、１０匹の魔獣を見ていただきます。それぞれの名前とスキル、他、鑑定で見えたものすべてをそこに記入をしてください。１匹に対して時間は２分です」

「はい」

　紙とペンを与えられて、あっさりと実地試験が始まった。ナターリエは、対象の魔獣に対して指を指す。それが、彼女の魔獣鑑定スキルの発動条件だ。

「ん～」

（まずは、一角猫。雄。３才。スキルは突撃。尻尾の付け根に怪我をしている……）

　すらすらとペンを走らせていくナターリエ。ヒースは壁に背をつけて、黙ってその様子を見ている。

「はい、２分。次にどうぞ」

「はい」

（それから、フォレストホーン。雌。１才。スキルは現在はなし。潜在スキルに隠密。まだ体が森の色になりきっていないから、潜在スキルなのね）

　次々にナターリエは鑑定をして書き込んでいく。が、それも８匹目までだった。

「えぇ……？」

（これは……）

　驚きで目を見開く。

（これは『古代種』の１つ……アクリース……？　３才。スキルはなし。弱っているわ……どうしたらいいのかしら……）

　考えなくても良いことだが、眉根を寄せる。見るからに弱っているその古代種は、膝から下が「ない」と言われている鹿の一種だ。単に膝から下が白いだけなのだが。手を止めて、ナターリエはじっと見る。

「食べてるの？」

　と、不意に声を出してしまって「あっ」と口を覆う。それと、担当者が「次にどうぞ」と言うのが同時だった。

「んんん」

　そして、最後の１０匹目。

（どうなってるのかしら！？　これも『古代種』だわ……。赤獣ランスレー。１２才。スキルは……わあ、わあ、わあ、すごいわ。炎のブレスに、体当たり。大きな手足でとんでもなく飛ぶのね……そういえば、炎のブレスがスキルにあるというのに、こんなに穏やかでいるなんて……一体何をどうしたら、大丈夫なのかしら？　そもそも、わたしがこうやって見ている間にブレスを……あら、あら、欠伸をしたわ……よーく慣れているのね？）

「わあぁ～」

　真剣に見れば、口から間が抜けた声が出る。ヒースはそれを後ろで笑わないように必死に堪えていたが、ついに「あっはは！」と耐え切れなかったようだ。

「ふぁっ！？」

　驚いてヒースを振り返るナターリエ。担当がまた同時に「終了です」と告げる。

「す、すまない……その……間が、その、少々、抜けている声を出すので……」

「まあ！　そ、それは、えっと、本当かもしれませんが、失礼ですわ……！　本当かもしれませんけれど！」

　恥ずかしさに頬を染めてナターリエがそう言えば、担当が彼女の手から紙とペンをさっと取り上げる。

「では、チェックをいたしますので、それまでまた先程の部屋でお待ちください」

「は、はい」

　ドアを開けて、ぽい、と部屋の外に出されるナターリエ。

「……ちょっと、雑じゃないかしらね？」

　少しばかり不満に思いつつ、最初にいた部屋にナターリエは戻っていった。

「失礼いたします」

　待っているナターリエのもとに、担当者とヒースが戻ってきた。

「まずは、ハーバー伯爵令嬢、お疲れ様でございます」

「あっ、はい。ありがとうございます」

「実地試験の結果、あなたは合格いたしました」

「えっ！」

　あまりにあっさりと言われて、拍子抜けをするナターリエ。もう少しこう、何かないのかと思ったが、どうも本当に「そう」らしい。

「ありがとうございます」

「それでですね。合格はしたのですが……こちらから質問をいくつかしてもよろしいでしょうか」

「えっ？　あ、はい。どうぞ」

　担当者が頷き、ヒースが口を開く。

「９匹目と１０匹目、よくわかったな」

「あの……でも、古代種がいるとは思わなかったので、とても驚きました」

「そうだろう。本当は８匹の鑑定までが実地試験なのだが……古代種も鑑定をきっちりしてもらって、逆にこちらが驚いているぐらいだ」

「えっ、そうなんですか」

「実はな。あの２匹をここに運び込んだので、俺は辺境を今少し離れて王城の世話になっているんだ」

「えっ……あの２匹を、ヒース様が捕獲なさったということですか」

「ああ。要するに……古代種が、多くいる巣というか。そういうエリアを見つけてしまってな。そこから、１匹ずつ連れてきているところで」

「それは、初耳です……」

　驚きで目を見開くナターリエ。

「そうだろう。辺境の魔獣に関することは、そうそう話題にあがらないしな。それで……これは本当に可能性の話であって、強要などは一切しないのだが……あなたに、共に来て欲しいと思っていて……」

「？」

　ヒースの言葉の意味がわからず、首を傾げるナターリエ。

「伯爵令嬢であるあなたに、こんな依頼をするのは恐縮なのだが」

　そう言いながら、ヒースは事情を話した。

「というわけで、ヒース様のお眼鏡にわたしは叶ったので、一緒に古代種のエリアに行って来たいのですが」

　突然の話に父親であるハーバー伯爵はひっくり返りそうになるほど驚き、母親は「危険じゃないの？」とすんなり尋ねる。

「危険は危険ですが、ヒース様が守ってくださるとおっしゃるので……」

「駄目だ！　嫁入り前の娘が、そんな、よくわからん魔獣の巣窟へ行くなぞ……」

「でも、お父様。お話を聞けば、本当に魔獣鑑定士が必要とのことなので……」

「そうねぇ～。あなた、良いんじゃないですか？　どうせ、しばらくはここにいても『第二王子から婚約破棄をされた令嬢』って目で見られてしまうし。わざわざ魔獣鑑定士に合格をしたっていう噂を流すのもなんだし」

　その母親の意見はもっともだ。実際、グローレン子爵のパーティーで、ナターリエは肩身の狭い思いをした。竜を見て逃げ帰って来たから忘れていたが、あの場で人々がこそこそとあれこれ話していたことを思い出す。

「いや、しかしな……ううん……」

「戻って来る頃には、他の噂でそんな噂は忘れられている頃だと思いますし！」

　仕方がない、とばかりにハーバー伯爵は項垂れた。どうも、ハーバー家は女性が強いようだ。