武具姫は底辺騎士と愛を紡ぐ

鍵の武具姫

鍵の武具姫①

　格子窓の隅を指でつぃーとなぞり、ふっと息を吐いた女官長が「華さん」と声を張り上げた。

　黒色の上着と緋袴の女官服を身にまとったわたしは、廊下の掃き掃除をしていた手を止め、女官長の前で姿勢を正す。縦にも横にもふくよかな女官長が大袈裟なまでの溜息をつき、額に片手を当てた。

「見てくださいな、埃がこんなにも！　お掃除の基本がなっていません！　いいですか、今から私（わたくし）がお手本を見せます。目を見開いてごらんなさい！」

「はい、分かりました」

　わたしはしゅんとうなだれ、女官長が掃除している姿を見る。

　うん、最初に教えてもらった手順とも、昨日やり直された方法とも違う。気分次第で掃除時間が伸びることは、どうやら本人だけが理解されていないようだ。

　わたしは内心べーっと舌をだし、金木犀の香りがしないか、風の流れを追っていた。

　＊＊＊

　オウリムに「主と話をつけた。鍵の武具姫を探してくれ」と言われたのが六日前。

　波璃宮は男子禁制。いたずらをしかけた兵士達は元より、ケイケイが見つからなかったのは本当に運が良かったらしい。

　わたしが波璃宮で働いている間、オウリムは台車に乗せた資料と格闘し、ケイケイは資料整理を手伝いながら、月影宮の位置を地図にせっせと書きこんでいる。

　皇帝陛下、お姉様、鍵の武具姫。手が届くことを信じて、わたし達はそれぞれが奮闘していた。

　＊＊＊

　女官長の長いお説教から解放され、わたしはやれやれと掃き掃除をしていた廊下へと戻ろ──うとした途端、右手の甲の印字が今まで以上にうずいた。さらに甲高い声が聞こえ、慌てて近場の影に隠れる。

「ねーメイリン。お昼ご飯一緒にいこうねって話したじゃない。あたしは急いで仕事を終わらせてきたんだよ？　どこかの馬鹿が放りだした掃除なんて、メイリンがやることはないんだよ？　ね？」

　同じお団子頭をした女官服の少女が二人、なにやら揉めている。片方の少女の手には、わたしが置き去りにした箒があった。

　ふわりと鼻をくすぐる匂い。金木犀の匂い。ケイケイが探している、鍵の武具姫の匂い。

　わたしはごくりと喉を鳴らす。オウリムとケイケイと話しあって、結論に至った武具姫の仮説が頭をよぎる。

　二対一では分が悪い。かと言って、せっかくの機会を逃したくはない。首元から下げた布袋を開き、金の花の刀剣を二本取り出す。片手の掌に乗るぐらい小さなそれらを、髪から引き抜いた白い花で何度も何度もなぞる。剣の煌めきが増し、花の印がいくつも刻まれていく。

「んもー！　もう知らない！」

　わたしは二人が離れた瞬間を見計らい、二本の刀剣をそれぞれの足元を狙って投擲（とうてき）した。

　騒いでいた少女の足元に刺さった剣が、その場で金色の閃光を放つ。叫び声を上げ、箒を持った少女を置き去りにして一人逃げだした。

　こちらは白だ。わたしの術が発動したことにも気づいていない。

　わたしは深呼吸をし、その場に残った少女と対峙する。円を描きながら体を縛るいくつもの花冠を、薄紫色の目が追っている。こちらは黒だ。おそらく術の発動前から気づかれていたはず。逃げずに術を受けたのは、自分のほうが強いと自負しているのか、それとも。

　薄紫色の瞳が、ひた、とわたしを見据える。

「助けてくれてありがとう」

「……え？」

「私、他人を馬鹿っていう人間は嫌いなの」

「……」

「あなたと一緒に食事するほうが楽しそう」

　ふふと笑う声も視線も無感情のままで、わたしは蛇に見込まれた蛙のように緊張で固まった。

　オウリム様。ケイケイさん。わたし、触れてはいけない人に触れてしまったかもしれません。

「先に掃除を済ませたいの。その後食事へ行きましょう」

「は、はい」

　わたしは指を鳴らし、花冠を消す。

　自由になった体で、少女は小一時間みっちり掃除をしたのだった。

　＊＊＊

「山羊肉の焼肉と山羊肉の串焼きと麦飯を大盛りでください。食後に杏仁豆腐も」

　注文をききにきた食堂の人間に、少女──メイリンが早口言葉も真っ青な注文を平然と言い切った。わたしは「汁そば一つ」と至極並な注文をし、レモンを浮かべた水を飲む。

　昼の時間をすぎているからか、食堂の利用客は疎らだ。にもかかわらず、メイリンがさっさと腰を下ろしたのは中央の大テーブルだった。

　何も隠す気がないのか、この人は。完全にペースを乱され、わたしは何度も水を飲んでは落ち着きを取り戻そうとする。

「私はメイリン。あなた、名前は？」

「華です」

「真名を隠す気がない名前ね」

　メイリンの言葉がぐさりと胸に刺さる。この名前の原型はたしかに真名の半分ですが、大好きなオウリムが考えてくださったんです。読み方が同じ当て字ですが、わたしはとっても気に入っているんです。他にも沢山言いたいことはあるけれども、以下省略。

　わたしは水を飲み干し、肝心の質問を口にする。

「メイリンさん。あなたは鍵の武具姫ですか？」

「そうよ」

　即答。迷いのない答えに、わたしはごくりと喉を鳴らす。

　運ばれてきた山羊肉の焼肉と串焼きの山が、メイリンを湯気で覆い隠してしまう。次いで運ばれてきた大盛りの麦飯と汁そばを見て、メイリンが短く言った。

「私、食事は集中して食べたいの。質問は後からにしてちょうだい」

　食事を開始したメイリンが無言になる。

　わたしは汁そばの澄んだ汁を見ながら、次にどう質問すべきか考える。まだこちらの手札は開示していないが、相手からの質問にも備えておかなければいけない。

　わたしはお腹からふーっと静かな息を吐き、目の前の汁そばに向かって「いただきます」と頭を下げた。