武具姫は底辺騎士と愛を紡ぐ

侵入者と底辺騎士②

　円形状に広がる部屋だった。むわっとした湯気が溢れる湯殿が中央に据えられている。西陵園の水の匂いだ。出入りできる扉は、わたしが入ってきたものと反対側に見える二つだけ。

　湯殿の一番上の段で寝転がっていた女性が、灯篭を持ち上げる。ゆっくりと立ち上がり、段差を降りてきて一番下の段に座る。成熟しきった裸体が眩しいのと同時に、痛々しい生傷の数々が目に入った。

「かわいらしいお嬢さん。あなた、武具姫ね？」

「はい。武具姫・刀剣第三〇六号です。姉を探しにきました」

「うふふ。武具姫はみんな、清涼園の水に惹かれるのよね」

　わたしは松明を持った手を背中で隠し、膝を軽く折って頭を下げる。王宮にいる武具姫は全員自分より年上だ。番号が古い武具姫には敬意を払わねばならない──清涼園の教えの一つでもある。

「私は一〇五、槍の武具姫よ。刀剣……あなたの姉は二〇三かしら」

「そうです！　お姉様です！」

　わたしは温かい涙が滲む視界で、ぶんぶんと首を縦に振る。お姉様を知っている人がいた。それだけで胸がいっぱいになる。

　しかし、亜麻色の髪を指先に巻いていた一〇五が視線を伏せ、声を潜めた。

「あのね、三〇六。二〇三は──」

「侵入者め！　ちょこまかと動きおって！」

　荒々しく近づいてきた鐘と足音が勢いよく扉を開き、円状に散った兵士達がわたしに槍先を向ける。わたしはぎりと歯を噛み、松明を両手で持つ。

　静かに保たれていた均衡（きんこう）が崩れたのは、腹の底から笑う男の笑い声だった。

　＊＊＊

　俺は男湯にのんびり浸かりながら、一日の疲れを癒していた。他人から見ればふらふらしているだけに見えるだろうが、これでもそれなりに忙しい。さっぱりした気分で湯を上がり、着替えを済ませ、夜風に当たろうとした瞬間、隣から聞こえてきた大きな笑い声に思わず吹きだす。

　おいおい、隣は女湯だぞ。あいつは一体何をやっているんだ。

　俺は女湯の入口で待機している兵士に声をかけ、中が見えるように扉をほんの少し開けてもらう。案の定の大男と、裸体の女性と、水色の髪に白い花をさしている少女が目に入った。兵士に尋ねると、清涼園と帝都を行き来する荷馬車から降りてきた少女らしい。

　つまり武具姫だ。一人で松明を握りながら、きっと周りを見回している姿が勇ましく、きらきらと眩しい。

　どきりと一つ、胸が波打つ。

　俺は様子を伺いながら、いつでも中に入れる体勢をとった。

　＊＊＊

「ドンファン将軍！」

「見事な引き留（とどめ）役だったな。礼として、後でたっぷり可愛がってやるとしよう」

　八尺（はっしゃく）はあると思われる大男が反対側の扉から現れる。かっちりと反らし伸ばした髭（ひげ）を固め、前髪と左右の鬢（びん）をとった髷（まげ）も固めてある。男が歩く度に、鎖帷子（くさりかたびら）が金属の軋（きし）む音を立てた。

　わたしは横目で一〇五を追う。体を丸めて裸体を隠そうとしていた彼女が、短く首を横に振った。

(もう少しでお姉様の話が聞けそうだったのに！)

　わたしはいらだちを腹の中に押しとどめ、近づいてくる大男──ドンファン将軍を見上げる。五尺弱しかないわたしでは、睨みつけるのが精一杯だ。

　ドンファン将軍は片手で兵士を退（しりぞ）かせ、空いていた片手でわたしの頬を打った。ぐらりと目眩がする衝撃の強さに、思わず松明から手を離してしまう。さらにドンファン将軍は、わたしを首元の衣服ごと軽々と持ち上げた。

　わたしは上着とワンピースが首を締める息苦しさと、口内に広がる鉄の味を嫌というほど味あわされながら、じたばたと両足で虚空を切る。

「侵入者ときいたが、ただの小娘ではないか。のう、小娘。お主、何用で此処にきた？」

「い、わ……な、いっ」

　わたしの体は勢いよく壁に叩きつけられる。風呂敷越しとはいえ、背中を打った衝撃で、ひゅっと細く息が漏れる。頭を打ちつけたせいで温かい血液が髪を濡らし、涙と涎（よだれ）が顔を汚す。ぴくぴく震える手足では、自力で起き上がることもままならない。

　わたしは床に這いつくばりながら、首から下げた布袋を見る。

　お姉様、お会いしたいです。最後に、一目で良いから、お姿を拝見したいです。

「答えぬか。それではもう少し続けるとしよう」

「お、いたいた。女子風呂を覗いて悪いな」