アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第98話 お前の後を付いてゆく

　黒馬亭の庭先のテーブルに座って、コーネリアスと天喜（あまき）は”虹の丘”を見つめていた。

　丘の上が薄紫色に染まっているのが見える。今頃はきっと満開のスミレの花で埋まっているのだろう。

　ここ十数年、春が来ても誰にもその姿を見られることもなしに。

「タルクとゴットフリーが姿を消してからもう１０年以上が過ぎるのね。グウィンがうるさいのよ。あの石の扉はいつ開くのかって、私からあなたに聞いてくれないかって」

　けれども、まだ時期尚早とコーネリアスは、天喜の言葉に首を横に振った。

「迦楼羅（かるら）とグウィンが１６歳になるまでは、私はあの石の扉は決して開かないと心に決めたの。これは、伐折羅（ばさら）にも伝えてあることよ」

「……ココ、あなた、ゴットフリーと何かあったんでしょ。私にも、あの二人が突然消えたしまった理由をまだ、話してはくれないの？」

「……ごめん、天喜。でもね、姿はなくても、タルクとゴットフリーの心はこのレインボーヘブンに息づいてる。それは、天喜も分かっているんでしょ」

　天喜はそうねと、笑みを浮かべた。美しさが溢れるような笑顔だった。

「不思議ね、あの丘への扉が開いた時には、また、タルクに会えるような気がするの」

　コーネリアスはその時、ふと空を仰ぎ見た。

　１２年前の光景が脳裏に浮かんできたからだ。

　私が最後にゴットフリーとタルクを見た日にも、虹の丘にはスミレの花が咲いていた。あの日は、迦楼羅とグヴィンがもうすぐ４歳を迎えようとしていた春の日だったと。

＊　＊　＊

「冗談じゃないわ。私の金のロケットと、ゴットフリーの銀のロケットを双子たちに譲り渡せだなんて！」

「お前は俺が差し出そうとした虹（イリス）の剣（ソード）を受け取ろうとしなかったじゃないか。そのせいであの剣は、いまだにこの”虹の丘”にしまわれたままだ。俺からの申し出をそう何回も断るな」

「そんなこと知るもんですか。ゴットフリーだって、グランパス王国からの申し出をずっと断り続けてるくせに」

「王女とのことか。それとこれとは話が別だ」

　丘の上に座って海を見ていたゴットフリーは苦い笑いを浮かべてそう言うと、自分の胸から銀のロケットを外し、横にいた妹の手に強引にそれを握らせた。

「俺は彼らに残してやりたい。レインボーヘブンの伝説を追う中で、俺たちを結びつけたこのロケットを」

「でもっ、これは私とゴットフリーの兄妹の証なのにっ！」

「ほぉ、そう思っていてくれたのか」

　からかうような笑みで見返してきた兄の灰色の視線。それが、あまりにも柔らかで、ココはロケットを返すタイミングを完全に逸してしまった。

「い、今はまだ渡さないで、預かっとくだけだからっ」

　受け取ってはいけない。受け取れば、この男は絶対にどこかへ行ってしまう。それが分かっているのに……。その時だった。丘の下からこちらに向かってやってくる巨漢（タルク）の姿が見えてきたのは。

「おーいっ、ココ！ いい加減に帰ってやれ。やんちゃな双子が”母ちゃん”がいないと、下で痺れをきらして駄々をこねてる。子守の天喜もテンパりっ放しだ」

「うわっ、ごめんっ、あの子たち、ちっともじっとしてないんだから」

　ココは立ち上がりざまに、念を押すように言った。

「ゴットフリー、絶対に、絶対に、どこへも行っちゃ駄目だよ！ ちゃんと家に帰ってきて」

　黒衣の男は胸を梳くような笑みを浮かべた。そして、言った。心の中に染み入るような静謐な声音で。

「心配するな。何があっても、俺はお前の後を付いてゆく」

　不安顔でココが丘を下りだすと、丘へ登ってくるタルクとすれ違った。

「ほらほら、早く行ってやれよ。そうしないと、あいつら、しまいに泣き出してしまうぞ」

　人の好さげな顎鬚の顔が不安な心を癒してくれる。すると、大きく温かなタルクの手がココの頭をぽんぽんと叩いた。

「天喜によろしくな」

　”うん”と答えて、足を前に出す度に、丘に咲いたスミレの花から薄紫の光が飛び散るような気がした。美しく温かな日差し。爽やかな海風とふわりと足元にかかる黒砂の感触が優しかった。

　丘を下ってゆく。ふと気になり、ココは立ち止まってもう一度、後ろを振り返ってみた。

「くすっ、タルクったら、いつだって、ゴットフリーの背中を守っているんだから」

　ゴットフリーの後ろで仁王立ちになっている巨漢。タルクはあの態勢がもう癖になってしまっているようだった。

　その時、

「えっ、タルク？」

　ココは驚いて目を瞬かせた。ゴットフリーの後ろに立っていた巨漢の影が、見る見るうちに崩れてゆくではないか。やがて、風に吹かれた黒砂が風の中を通り抜けていった。

「タルクが消えた……」

　背筋が冷たくなった。まさか……みんな、消えてしまうの？ こんな風に……

「駄目っ、行かないで！！ ゴットフリー！！」

　あらん限りの声で、丘の上に向かって声をあげる。その時ココは、夢幻のような景色を見た。

　誰かいる……ゴットフリーの傍に

「あれって……男の子？」

　少年はココに気づくと、くったくのない笑顔で手を振ってきた。

　小麦色の髪。快活で底抜けに明るい笑顔。

　私、あの子を知ってる！ でも、それが誰だったかが分からない。ただ懐かしいの……あの笑顔が。

　呆然と見入っていると、ゴットフリーが軽くココに向かって右手を挙げた。

　行け。俺はお前の後を付いてゆく。

　頭の中に響く声。それが強くココの背中を押した。

　レインボーヘブンの大地が揺れている。立ち止まるなと声をあげて。

　そうだ、ここで足を止めてはいられない。

　行かなきゃ、私はこの至福の島の平和を兄（ゴットフリー）から託された。

　まだ、丘の上には二つの影が見えていた。

　ココはそちらに何度も手を振ってからくるりと背を向け、空を仰ぎ見た。もう後ろは振り向かない。

　一度大きく息を吐き、それから、ココは黒馬亭への道を一気に駆け下りていった。

　輝く七色の光が、その後を追って虹の帯を架けてゆく。

　過去を未来に託す虹の道標。

　その鮮やかな弧を空に描きながら。