アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第77話 決意

　乙女の姿にもどった女神のすがるような青の瞳。動揺と後悔の色をたたえた視線が、ゴットフリーを見つめている。だが、空に浮かぶ審判者は、容赦なしに手にした天秤を右に傾けた。

　－ 闇 －の方向に。

「こんなことは、ありえない……あってはならない！ 女神の魂の審判が闇などと」

　美しすぎる乙女の絶叫が、波打ち際にこだまする。

「自業自得だろ！闇に堕ちるのがお前にはお似合いだ！」

「お前は、俺らの仲間を何人も殺した。今更、女神面をするな！」

　村人たちは、怒号をあげながら海岸に向かって石を投げつけた。

　ラピスは慌てて、彼らの間に入ろうとする。

「止めろ！こんなまねをすると、天罰が下るぞ！」

　それが闇に堕ちた女神ならば尚更。

　すると、村人が投げた石が高速で跳ね返ってきた。たじろぐ人々を嘲るようなうねりをあげながら、女神の背後で紅の風が渦巻いている。それも酷く暗い色の。

「海（うみ）の鬼灯（ほおずき）！こいつらの攻撃はエンドレスかよ！」

　紅の風は、上昇しながら血を吐いたような色の火竜に変化する。

　空にうねる粘った体。禍々しすぎるその咆哮に盲目の弓使いは身をすくませた。

　だが、

「ラピス、その畏れがあの紅の力になることを忘れるな！ 同じ繰り返しは、俺はもう御免だ。この決着はつける。今、この場所で」

　そう言って、ゴットフリーは銀の弓と、一本の矢をラピスに差し出した。月の雫が零れ落ちたような輝きの矢だった。

「これは……」

「この弓を俺に託した後に、お前は言ったな。どこかでこれの矢を見つけたら、回収しておいてくれと」

　それは、アイアリスの異空間の罠に堕ちかけたゴットフリーを、現世に戻してくれたラピスの矢。

「ジャン、タルク、お前たちも最後の力を俺に貸してくれ！ これが総決算だ。邪心の女神にしくまれた、このくだらない伝説をさっさと終わらせてしまおう」

　黒衣の男の言葉に、ラピス、ジャン、タルクはこくりと一つ頷いた。

＊　　＊

「信じて、ゴットフリー！この火竜が現れたのは私の意思じゃない！私はもう誰の命も奪いたくない！」

　悲愴な声をあげる女神（アイアリス）。背後には殺戮の叫びをあげた怪物が、お前の意思など知ったことかと、紅蓮の炎をあげている。

　海岸の人々に向かって、火竜が口を開く。口から漏れたその吐息でさえもが酷く熱い。

「何とかしてくれ。焼き殺される！」

　村人の叫び。巻き起こった熱風。

「畜生っ！どうやったら、あの紅の灯を消すことができるんだよっ」

　長剣のタルクと弓使いのラピスは、武器を正面に構えてみたものの、なす術がない。ゴットフリーでさえも熱さに後ずさってしまう。

「みんなっ、下がってて！お母さん、お願い。これが最後よ、私と伐折羅（ばさら）に力を貸して！」

　そう声をあげたのは、ゴットフリーたちの後ろにいた天喜だった。

　―　天喜（あまき）、あなたの最後の願い。確かに聞き届けました　―

　天空に浮かび上がった天使　―　レインボーヘブンの欠片 "空" が両の翼を大きく広げ、くるりと身を翻した。その瞬間、天使の姿は消え失せ、代わりに巨大な漆黒の鳥が天空に現れた。

　―　伐折羅（ばさら）の黒い鳥　―

「深い夜を取り戻すためなら、あれは火をも食らうだろうね」

　伐折羅は、空を見上げて、冷涼な笑みを浮かべた。だが、そこからは以前のような残酷さは消え失せていた。

「もう夜叉王ではない僕には、あれを操る力はない。でも、あいつは僕の命令がなくたって、夜の静寂を取り戻すためなら、火喰い鳥　―　迦楼羅（かるら）―となり、火竜の炎など全部飲み込んでしまうさ」

　その瞬間だった。巨大な鳥の口が大きく裂けて、火竜の炎を飲み込んでいった。

　体から引きはがされる炎。火竜が壮絶な咆哮をあげる。炎を食らうほどに黒い迦楼羅の体は燃えるような色に変わり、胃袋からはみ出した紅の色が、見えるほどに大きく成長していった。

　ジャンが叫んだ。

「駄目だ！伐折羅、あの鳥を上空へ追い返せ。迦楼羅の体がはち切れたら元の木阿弥（もくあみ）だ。また紅の灯が火竜に戻ってしまうぞ！」

「さっき、僕が言ったことをを聞いてなかったの。僕はもう夜叉王じゃない。迦楼羅を操る力はもうないんだ」

「ああっ、くそっ！」

　ジャンは苛立った。天喜と伐折羅が”昼と夜”を担う運命から解放されたのは喜ばしいが、もう少しタイミングを遅くして欲しかった。こうなったら頼れる者は奴しかいない。

「ゴッドフリー、何とかしろ！ お前、まだ、闇と少しは繋がっているんだろうっ！」

「呆れる。光を選べと散々、うるさく言ってきたお前がそれか」

「今は、そんなことを言ってる場合じゃないだろ！」

　ゴットフリーは、ジャンの言葉に眉をひそめたが、空の怪鳥に向かって声をあげた。

「火喰い鳥！ もう食事は十分だろう。空の果てでその膨れた腹をこなして来い！」

　そのとたんだった。迦楼羅が翼を大きく天に向かって羽ばたかせたのは。

　その様子を見ていたタルクは、改めてゴットフリーの力に舌を巻く。

　すげえ……鶴の一声であの怪鳥を空に追いやっちまった。本当にこの男の正体は何者なんだ？

　長年、傍にいても未だにそれは分からぬ謎だった。

　迦楼羅が火竜の炎を食ってくれたおかげで、灼熱の熱さは今はなかった。ゴットフリーは、火竜に怯えて背中にくっついていた少女を手で後ろにおいやると、

「ラピス、妹（ココ）を頼む。ジャンはタルクと一緒に俺に付いてこい！」

　炎の鎧をはがされ、恨みの叫びをあげ続けている竜。それが待つ海へ波を分けて入っていった。