アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第8話 異世界 ～紅の花園

　ココが引きずり込まれた場所の少し先で、黒衣の男がうつ伏せで倒れていた。薄く光る紅の花がその周りを取り囲んでいる。

「ゴットフリー！ どうして、こんな所に！」

　伐折羅（ばさら）の黒い鳥の背から見たのと同じ血まみれの姿。胸元の血溜まりの中からも、紅の花が光を放っていた。

　ココは、ぴくりとも動かない男に怖々近づいてゆくと、膝をおって、顔を覗き込んでみた。

　もしかしたら、死んでたりして……　

　不安な気持ちでそっと頬に触れてみた。肌はほのかに暖かく、額に流れる鮮やかな血の色がまだ息のあることを物語っている。ココはほっと安堵の息を吐いた。　

「ゴットフリー、起きて！ こんな場所にいたら駄目。早く黒馬亭に戻って、その怪我をラピスに診てもらおうよ！」

　肩をつかみ、彼を揺り起こそうとした時

―　彼（ゴットフリー）を起こさないで！　―

　吹きつけてきた風が、ゴットフリーの元からココを引き剥がした。風は、冷気を放ちながら人の姿を取り始める。

　腰まであるストレートの黒髪。夜色の瞳。同色の長いドレスは裾は翳ろい、その先は見えない。

　レインボーヘブンの欠片 “夜風”

　目の前に現れた月影のような乙女に、

「霧花（きりか）！」

　ココは驚くと同時に、怒りを覚えてしまった。

「起すなって？ 冗談じゃないわ！ 霧花が一緒にいたんなら、なぜ、もっと早くゴットフリーを助けてあげなかったのよ」

　霧花は、沈痛な面持ちで紅の花の中に倒れている男に視線を向ける。

「まだ、彼を目覚めさせるわけには……ゆかない。それに、私の力ではこの場所から彼を出してやることもできない」

「なぜっ！ このまま放っておいたら、ゴットフリーが死んじゃう」

「この空間は私やココの世界とは違うの。ここはゴットフリーが見ている夢の中。女神アイアリスは、その夢の中に彼を閉じ込めた。けれども、同時にゴットフリーは、自分の夢の中にアイアリスを縛り付けた。だから、まだ彼を起こしては駄目。彼が夢から目覚めれば、最後の戦いが幕を開けてしまうから」

　ココは、霧花の言葉の意味がさっぱり理解できず、強く顔をしかめた。

　ゴットフリーの夢の中？ ここが……？

　空間の一角に新たな裂け目ができ、白い光が差し込んできたのは、その時だった。

　紅の花園が白銀に染まり、辺りは一瞬にして雪景色のように様を変えた。

　とたんに、霧花は身を翻し、溶けるように消えてしまった。

「ココっ、隠れて！ 女神アイアリスが降臨してくる。見つかれば八つ裂きにされてしまうわ！」

「アイアリスが？」

　うろたえたココが視線を向けた先に浮かび上がった白い光。眩しさになれ、見つめ続けていると、それが徐々に人の形を成してゆく。

　白い百合が花開いたような純白の衣。

　そこから透けて見え隠れしている虹色の光。白銀の髪は自ら眩い光を放ち、玉のような白い肌の中で、青い瞳だけが唯一色をなしていた。

　人？ ……ううん、あの神々しい姿がそうであるはずがない。

　ならば、白い女神？ ……けれども、

　どうして、あの女神（アイアリス）は、あんなに冷たい目をしているの。

　ココは紅の花の中に身を伏せると息を止め、出来うる限りの努力で自分の気配を消そうとした。

　どうか、見つかりませんように。

　今にも泣きだしそうな顔で震えながら。

＊　　＊

　ジャンは暗闇の下山道を全速力で駆け下りていた。そして、登山道の途中ではたと足を止めた。

　麓に見える紅の光と、そちらの方からジャンの耳に木霊のように響き続けるゴットフリーの声。

「やっぱり……あれは、ザールの屋敷のあった場所だ」

　ザールは、この黒馬島で古物商を営んでいた天喜（あまき）と伐折羅（ばさら）の叔父だ。今でも、ジャンはその名を思い出すだけで、背筋に虫唾が走った。

「今はどこへ行ったかもわからなけれど……あいつ、ろくな奴じゃなかった」

　あの屋敷にあった紅の花園は、ゴットフリーにとっての鬼門の場所。くそっ、また何か悪いことが起きなきゃいいが。

　以前、ザールの屋敷にあった”紅の花園”の罠にかけられたことが引き金になって、ゴットフリーの闇の部分が覚醒してしまったのだ。

　あの時、もう少しで、あいつはタルクの首を手土産に、闇の世界に堕ちていってしまうところだった……。

　―　闇の王として　―

「あんな身震いするようなゴットフリーには、僕は二度と会いたくないんだ。あの紅の花園は彼の負の部分を再び目覚めさせてしまう。それだけは、絶対に止めなければ」

　空の亀裂を広げて、漏れ出してくる白い光が、余計に不安をかきたてた。ジャンは、再び全速力で駆け出した。

*　　*

　アイアリスがこっちに来る……。

　全身が凍りついてしまいそうな畏れに慄きながら、ココは紅の花の下に身を伏せていた。

　人の腰の高さほどの花々の下に身を隠し、じっと息をひそませる。

　女神が放つ眩い光で、自分の姿がさらけ出されてしまいそうで、心臓ははどきどきと音を高めていった。

　だが、白い光がココの頭の上をかすめた時、アイアリスは、そこでふと足を止めた。

　見つかる！ どうしたらいいの。

　万事休すと、ぎゅっと目を閉じる。

　そして、ココは、自分で自分に言い聞かす。

“こんな時は、何も考えちゃ駄目！ エターナル城で化物の王妃に勘づかれそうになった時にも、ラピスは言ってたじゃない。自分の気配を消してしまえと！”

　すると、吹き下ろしてきた風が、むせかえる紅の花の香を、ココの鼻先から吹き飛ばしてくれた。一瞬に緊張感が溶け、ココはどうしようもなく眠くなる。

　風はそんな少女をくるりと漆黒のドレスの裾に包み込んだ。

　頬の横を冷たい風が飛び去っていった時、白い女神は形の良い眉をしかめた。何かがそこにいたような気がする。けれども、今は何の気配もない。

　辺りには自らが醸しだす白銀の光が広がるばかりで、迸る甘い香りだけが、この場に紅の花園があることを示していた。

　無表情な女神アイアリスの青の瞳。

　だが、その場所に目を向けた時、アイアリスの青の瞳に悲哀の影が浮かび上がった。

　目の前に倒れている黒装束の男。彼から流れ出る血の色だけが、鮮やかで痛々しい。

「馬鹿なゴットフリー」

　何故、光の中のお前は、そこまで女神の私を拒む……

　気が狂いそうな焦燥感に苛まれながら、くるりと身を翻すと、アイアリスは目の前の空間に手をかざした。

　すると、紅の花は舞い散り、空間が縦に大きく裂けた。アイアリスは白い光に包まれたまま、その中へ消えてゆくのだった。