アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第１話 暗い嘶き

アイアリスシリーズ

第三章『虚無の王宮 水晶の棺』から二年後の話です。

＊　　＊

　― 　その漆黒の馬は、夜ごと夜ごとに天を駆け、邪心の紅が蔓延った混沌の空を、祓いのけてゆくという。

　暗い嘶（いなな）きを空に轟かせ、鐙（あぶみ）の下に深淵の闇を従えて　 ―

＊

　夏の終わり。

　黒馬島の中海の海岸。

　波打ち際で、絹を束ねたようなレイピアと、鋼鉄の長剣が火花を散らした。

「おい、おい、マジかよ」

　長剣の使い手の大男、タルクは、レイピアを目にも止まらぬ早業で繰り出してきた少女に驚き、顔をしかめた。

　この嘘みたいな上達ぶりは何なんだよ。この娘のことは、小賢しいだけの泥棒娘と思っていたのに……。

「ま、まぁ、最初よりかは少しはましになったな。それより、お前、幾つになった？ 背丈だけはよく伸びたな」

「１4歳だよ。背が伸びるのはいいけど、タルク、あんたみたいな大入道になるのはヤだ！」

　あははと笑う少女の肩にかかった紅の髪が、夕日を背に、オレンジ色に輝いている。タルクは思わず目を細めた。

　サライ村のココ……か。

　俺も相当、まいっちまってるのかな。この娘の髪を見る度に、さっぱり行方の知れない、あの男を思い出してしまうなんて。

　陽光に晒（さら）されると黒から紅に変わる髪。

　凍てつくような灰色の瞳。

「畜生っ、女神かなんかは知らないが、ゴットフリーが海の向こうに消えてからもう二年が経つ。アイアリスは、奴をどこへ連れて行っちまったんだよ！」

　沖を見つめても、視界に入ってくるのは水平線に横一列に並ぶ紅の灯ばかりで、タルクは、その澱みっぷりに、ちっと舌を鳴らした。

　海（うみ）の鬼灯（ほおずき）

　それは、すべての者と物を破滅に導く紅の邪気。

　ゴットフリーが女神アイアリスと共に消え、黒馬島ごとタルクたちが、この海域へ移動したと同時に……いや、おそらくはそれより前に、海の鬼灯はこの場所をかぎつけて先回りしていたに違いない。

　ここは、タルクが、ゴットフリーやジャンらとともにずっと探し続けていた　－　至福の島”レインボーヘブン”－　が、５００年前に存在したはずの場所なのだ。

　だが、場所は特定されても、未だ至福の島は復活していない。

　復活の条件は、この場所にもともとのレインボーヘブンの住民と、女神アイアリスに七つに分けられたレインボーヘブンの欠片が集結することだ。しかし、七つの欠片がすべて揃ってない上に、それを記したレインボーヘブンの伝説でさえも、信憑性はもう薄い。

　この先、何を目標にして前に進めばいいのか……ゴットフリーの行方が知れない今、タルクには、予想も決断もできなかった。おまけに、至福の島を手にいれることが人間たちの望みなら、海の鬼灯の望みはその島を崩壊させることなのだ。

　それなのに、この二年間は奇妙な膠着状態が続いている。

「それが、恐ろしく不気味なんだ……」

　タルクがぽつりと呟いた時、ココが不思議なことを言い出した。

「ゴットフリーといえば、タルクは島で変な噂があるのを知ってる？」

「噂？」

「黒馬島のご神体の黒馬が現れるんだって。それは、嘶きながら夜な夜な空を駆けてゆくんだって」

「えっ？ それ、本当か」

「う・わ・さだってば。でも、それって悪いことが起こる前触れらしいよ」

「悪いことが起こるって？ そんなもんは今更、怖くも何ともないぞ。俺たちは、これまでだって、島が沈んだり、大蛇と戦ったり、闇が襲いかかってきたり、女神が降臨してきたかと思えば国が崩壊。話せば切りがないほど散々な目にあってきたんだから。それよりも、黒馬はゴットフリーの乗馬だ。もし、その噂が本当なら、あいつを探す手立てになるんだが」

　島で噂の黒馬が姿を現さないものかと、タルクは宵の明星が輝き出した空を、じっと目を凝らして見つめた。だが、空には、渡り鳥たちが作る流線型の隊列が、北へと流れてゆくばかりだった。

＊　　＊

「そろそろ日が暮れる。黒馬亭に帰るか。フレアおばさんが夕食を作って待ってくれてるだろうし」

「天喜（あまき）は？ 私たちの夕飯は今まで、あの美人さんが作ってくれてたんじゃなかったの」

「……天喜はラピスの診療所だよ。ふん、最近じゃすっかり、奴の助手気取りだ」

　タルクは手にした長剣を背中の鞘に納めると、超不満顔で頬ひげのある口元を歪めた。

「タルクったら、拗ねてるし。ただでも天喜を狙ってる男子は多いのに、ラピスがライバルだと、また、ハードルが高くなっちゃうね」

　ココは、からかうように笑みを浮かべると、レイピアを一振りしてからすらりと鞘におさめた。

「おい、おい、何だよ。いくら剣の腕が上達したからって、そんな風にゴットフリーを真似るこたぁないだろ」

「へ？ 真似てる……て、私が？」

「何言ってやがる。今のキメ方なんて、そっくり……」

　だが、タルクが声を高めた時、西の空が、突然翳ろいだした。

　宵の明星は光を奪い取られ、風が運んできた灰色の雲が空全体に広がってゆく。すると、波音までが、しんと成りを潜めてしまったのだ。

　光という光、音という音が黒馬島の海岸から消えてしまったかのような……

　完全な沈黙。

「な、何……？」

　タルクとココは顔を見合わせ、ふと遠くに耳を澄ませた。漆黒の空に流れる灰色の雲が急に早くなる。彼らは、唖然と空の一角に視線を移した。

　かすかに響いてくる蹄（ひづめ）の音と、暗い嘶（いなな）き。

「黒馬が……」

　黒衣の男を背に乗せた漆黒の馬が、

　闇を従え、黒馬島の空を駆け抜けてゆく。

「ゴットフリー！！！」

　タルクは空に向かって、素っ頓狂な大声を出してしまった。

　冗談じゃない。二年間も姿をくらませといて、久々に現れた姿は、幻か！

　灰色の雲の中を疾走してゆく黒馬の姿は、どう考えてみても現実のものとは思えなかった。

　そして、二人が空を見上げているうちに、黒馬は闇に溶け込むように姿を消してしまった。……が、その時、

「タ、タルクっ、あれっ、あれ見て！」

　ココが指差した先に飛翔する巨大な漆黒の鳥。雲を掃いながら羽ばたく翼の影に、少年の姿が見えた。

「タルクっ、あれって、あれって、伐折羅（ばさら）の黒い鳥じゃないの！」

「ああ……」

「なら、鳥の上にいるあの子が、夜叉王！？」

　レインボーヘブンの欠片 “空”。

　その昼と夜を二つに分けて引き継いだ双子の姉と弟。昼の部分の”天喜”は知っていても、夜の部分の“伐折羅”の姿を目にしたのは、ココにとっては初めてのことだったのだ。

「本当に夜の化身みたいじゃないの。私、あの鳥の跡を追ってみる！ 消えた黒馬の跡を追っていったんだもん。あの子、ゴットフリーのことをきっと何か知ってるわ。私、足には自信があるんだ。すぐに追いついてみせるよ。タルクは先に黒馬亭に帰ってて！」

「冗談じゃない！ いくら天喜の弟だって、伐折羅は、百億の夜叉を連れた夜叉王なんだ。お前なんざ、会ったとたんに、ぶっ殺されるぞ。危なっかしいことを言い出すのは止めて、さっさと黒馬亭に帰るんだ！」

「大丈夫、伐折羅は私には絶対にそんなことはしないよ」

「……何かいい策でもあるのか」

「ううん、ただの勘！」

「おおいっ、待て！」

　止める間もなく、紅の髪をした少女は、全速力で駆けていってしまった。その後姿を目で追いながらタルクは、

「あの娘がゴットフリーに似てるだなんて、ちょっとでも思っちまったことを俺は早々に撤回するよ」

　顎鬚の口元を盛大にしかめた。　

「無鉄砲なところは、ゴットフリーに似ても似つかないじゃないか」