アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第62話 黒い旋風

　宿営地のゴットフリーがいる部屋。

　突然、舞い上がった旋風に目覚めされられ、ココは、ベッドの足元であっと声を上げた。

　急に小屋へ戻ってしまったゴットフリーを心配して、その後を追ったココ。

　その時、“もうテントに帰れ”というタルクの命令を無視して、小屋の中に居座ろうとするココをラピスは敢えて、ゴットフリーから引き離そうとはしなかった。

「なら、ココ、お前はゴットフリーのそばで寝てろ。俺らはとなりの厨房で寝るから、何かあったら教えるんだぞ」

　ラピスには“うん”と強く返事をしたが、今、目の前に起こっていることをどう伝えたらいいんだろう。

　ココの頭上に浮き上がった黒刀の剣が、黒い旋風を吹き上げている。

　“闇馬刀（やみばとう）？！”

　吹き付けてくる風を手で遮りながら、ココは、はっとベッドに目をやった。

　ゴットフリーがいない？！

　遠くに去ってゆく馬の蹄の音に、ココはぎょっと、宙に目をやった。

　まさか……そんなことって。

　ベッドに飛び乗り、こわごわ、闇馬刀の柄に手をかけてみる。その刀身を覗き込んだ時、ココはあらん限りの声で叫んでいた。

「ゴットフリー、もどって来て！ あっちに行っちゃ駄目っ！」

　蹄の音が消えるとともに、薄れてゆく黒刀の剣。ココの叫び声に驚いたタルクとラピスが、部屋に飛び込んできた。だが、宙を見つめながら、ココはベッドの上に突っ立っていた。

　部屋の空気が異様に密になっている。ラピスは、焦った顔をして言った。

「おいっ、何があった？ ゴットフリーはどこだ？」

「黒い馬に乗って行っちゃった！ 闇馬刀の中に……あの一本道の向こうに！」　

「何っ！」

　どういうことだと、眉根を寄せるラピスとは反対に、タルクには事の次第が手に取るようにわかった。

　それは、ゴットフリーとタルクが黒馬島の萬屋で、闇馬刀を見つけた時のことだった。

　闇馬刀の刀身には、暗黒の闇が広がっていた。だが、ゴットフリーの灰色の瞳には、闇馬刀の奥へと続く一本の道が見えたのだ。

―　黒馬だ！ この黒剣の中を黒馬が駆けてくる！　―

　ゴットフリーの声に、タルクが半信半疑で覗き込んだ刀身。そして、蹄の音と共に巨大な黒馬が闇馬刀の中から、外の世界に飛び出してきた。

「あれは黒馬島のご神体だ。そして、闇の世界とこの世界の間を行き来する馬だ。まさか、今度はゴットフリーを闇の中へ連れていってしまったのか！」

　タルクがそう声をあげた時、

「大変だ、奴ら水磔（すいたく）の刑の日を変更しやがった！」

　勢いがかって、小屋に飛び込んできたのは、スカーだった。

「刑の執行は今日だ！ それも今朝の干潮から満潮時に合わせて。もう１時間も時間がねえ。ラピス、タルク、俺と一緒に来てくれ！ 王女と必死で王宮を探し回って、やっと捕まった仲間たちの居所を探り当ててきた」

「え……でも、ゴットフリーがいなくなってしまったんだ」

　ラピスの言葉にスカーは怒ったように言う。

「ゴットフリー？ あいつには人の助けなんぞいらねえだろ！ それより急げ。お前たちが必要なんだ。大人数だと、かえってまずい」

「じゃ、俺だけが行くよ。タルクは無理だ。肩の骨が折れちまってる」

「いいからタルクも一緒に来い！ お前は授与式の時、王宮でかなり悪名を轟かせたそうじゃないか。それが、かえっていいんだ。考えても見ろ。王宮側は、まだ、つかまった仲間たちのことをただの盗賊だと思ってる。ここで、俺たちクーデター軍がしゃしゃり出ていったら、計画が丸バレだ。だから……」

　タルクは、合点がいったように苦い笑いを浮かべた。

「わかったぞ。俺とラピスに盗賊の仲間を演じろというんだな。捕まった仲間を助けに来た、極悪人という設定で」

「わかってんなら、さっさと来い！

　二人の顔を見もしないで、スカーは再び外に飛び出していった。ラピスとタルクは一瞬、顔を見合わせ、

「仕方ないか……、ココ、お前はここで待っていろ！ ジャンが帰ってくるかもしれないから」

　と、大急ぎで、スカーの後を追いかけていった。

＊　　＊

　エターナル城の回廊、礼拝堂の手前で、近衛兵の一人は、不満げに口をとがらせた。

「いきなり、今朝の満ち潮に合わせて、水磔（すいたく）の刑をやるだなんて、準備する俺たちのことも考えてくれよな。しっかし、何で王妃は急にこんな無理を言い出したんだ」

「さあ、ここんところ、えらく体調が悪そうだったから、気晴らしがしたかったんじゃないのか」

　同僚の近衛兵は、苦い笑いを浮かべながら言う。

「あの大男が大立ち回りをやって、王宮武芸大会の授与式を台無しにしちまったからな。それより、貴族たちへの連絡は万全か。見逃しでもしたら、代わりに俺たちが磔（はりつけ）の刑にされかねないぞ」

　まったくだと、もう一人の近衛兵が笑みを返そうとした、その時

「……！？」

　少し先の回廊の空間がぐらりと揺れた。異変を感じた近衛兵たちは大きく目を見開いた。

　どこからか、馬の蹄の音が響いてくる。それが、大きく耳に届いた瞬間、

「うわあっ！」

　回廊に黒い旋風が巻き上がった。そして、唐突に引き裂かれた空間から、巨大な漆黒の馬が飛び出してきた。

　黒馬が空中から飛び出してきた？ そんな馬鹿な！！

　回廊を礼拝堂の方向に駆けて来る黒馬。近衛兵の一人は、その背に乗っている黒装束の男に、見覚えがあった。あの男だ！ いつかリリー様に、剣を献上するのだと言って、城に乗り込んできた……。確か……ゴットフリー・フェルト。

「ま、待て！ き、宮中に馬で乗り付けてくるなんて、一体、どういうつもりだっ！」

　渾身の勇気を振り絞って、叫んでみる。だが、

　近衛兵たちは馬上から、彼らに向けられた灰色の瞳に、凍りつかされたように身を竦めた。

　地獄の闇を映すような陰鬱な光。

「俺の邪魔をするな！」

　ゴットフリーの声に合わせるかのように、黒馬は大きく嘶き、礼拝堂の扉の前で前足を高々と差し上げた。たじろぎ、後ずさりする近衛兵たちを尻目に黒馬は、振り上げた前足で礼拝堂の扉を蹴破った。

　その一瞬、扉からあふれ出た海の気配。

　ええっ……

　目の前が蒼に染まり、息がつまるような感触に顔をしかめる。

　だが、近衛兵たちが、瞬きした間に礼拝堂の扉は固く閉ざされ、黒馬もゴットフリーの姿もその中に消えてしまった。

「ま、待て！ この扉を開けろ！」

　どんどんと、その場しのぎに扉をたたいてみる。だが、“やめておけ。さわらぬ神にたたりなしだ……”と、もう一人の近衛兵に袖をひっぱられた。

　震えた二人は、礼拝堂の扉の前で、とりあえず、中の物音に聞き耳をたててみるのだった。