アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第60話 海の歌

「お前はもう寝ろ！ 俺にまとわりついてくるな」

　サライ村の宿営地でやたらに絡んでくるココ。さすがにこれ以上は相手はしていられないと、ゴットフリーが声を荒げようとした時、

「……」

　急に口を閉ざし、海の方向をはっと目を向けた彼に、ココは首を傾げた。

「ゴットフリー、どうしたの？」　

「歌が聞こえる……」

「えっ、歌？」

　ガルフ島の海岸でも、何度も聞いた……この歌……

「なぁんにも聞こえないよ。ねえ、ラピス、タルク、歌なんて聞こえないよね」

　腑に落ちない表情のココの手を振り解いて、ゴットフリーは暗い海に向かって歩いていった。

　歌が聞こえる。俺を呼ぶ声が小波の中から流れてくる。

　頭の中で美しい調べが、水の波紋のように何度も繰返してくる。突然、猛烈な眠気におそわれてゴットフリーは、それを振り払うように首を振り、また元の場所へ戻って来た。

「ひどく疲れた。もう、休ませてくれ」

　なぜ、眠らせようとする……？　それなのに、なぜ、俺を呼ぶ……。

　頭を手で押さえ、少しふらつきながら、タルクとラピスの横を通り過ぎ、ゴットフリーは元いた小屋へと歩いていった。

「ゴットフリー！」

　思わず手を出し、彼の後を追おうとしたラピスをタルクが止める。

「そっとしておいた方がいい。急に飲んだ酒が眠気をさそったなら、それはそれでいいじゃないか。あのまま、ぐっくり眠れば、ゴットフリーの気分もいい方に変わってゆくさ」

　遠くから聞こえる小波の音に耳を澄ませて、ラピスは不安げに遠ざかってゆくゴットフリーの気配を追った。

本当に？ 本当にそれでいいんだろうか？

　歌が聞こえる。そうだ、俺にも聞こえてくる。波にまぎれて、幾重にも響く柔らかな旋律。

これは、ＢＷ（ブルーウォーター）の……海の歌。

＊　　＊

　グラン・パープルの西の空。

　闇の中を滑空する漆黒の鳥。

　吹きつけてくる疾風に飛ばされまいと、ジャンは伐折羅（ばさら）の黒い鳥の首にしがみつきながら、前方を飛んでゆく紅の灯に目を向けた。

「しめた。やつらもさすがに疲れたのか、速度を落としてきているぞ」

　偽 “樹林（じゅりん）”が変化した紅の灯。彼らに追いついて、しばらくの間でも、“空間凍結”してしまえば、時間かせぎにはなる。その間に、僕らは戦闘態勢を整えればいいんだ。大丈夫。みんなの力を合わせれば、あんな邪気に負けやしないさ。

「とはいえ、僕もかなり疲れてきた。お前も……」

　と、伐折羅の黒い鳥に話しかけようとして、ジャンは、遠くの海から響いてくる音にはっと耳をそばだてた。

　歌？　……だが、これは……

　その時、ジャンが追っていた紅の灯がかき消すように消えてしまったのだ。そして、

「おいっ、駄目だ。眠っては！」

　伐折羅の黒い鳥までが、うつらうつらと揺れながら失速しだしたではないか。

　歌っているのはＢＷか！ やつはこの歌で、黒馬島でも暴走する海（うみ）の鬼灯（ほおずき）を眠らせていてくれた。でも、この鳥までまきこむなんて……

　ＢＷ、なぜ、こんなにも心を乱しているんだ？

ついには羽ばたくこともできなくなった黒い鳥とともにジャンは、暗い海の中へ落ちていった。

＊　　＊

　漆黒の海の中を土の香だけをたよりに泳いで、とりあえず、たどり着いた小島の海岸に這い上がる。

　土のある場所とは勝手が違う。海の中では、持ち前の力も役にはたたず、ジャンはへとへとに疲れ果ててしまった。

　おまけに怖いほどの静寂が、不安をかきたてて仕方ない。

　　何も聞こえない。小波の音さえもＢＷの歌に深く眠らされてしまったのだろうか。

　そのＢＷの歌でさえも、今は聞こえては来ない。

　嫌な感じ……すごく嫌な……

　ジャンは、小さく息を吐くと、両手に包み込むように持っていた小さな黒い鳥に目をやった。

「大丈夫か？ やっぱり少しは休まないとな」

　海岸の少し先に、家の灯かりがぽつんと一つ見えていた。

「あの家に行ってみるか。せめて、濡れた服と羽くらいは乾かせるだろ」

＊　　＊

「まあ、こんな時間に、こんな子供がずぶ濡れで、どうしたっていうの！ 乗ってた船が沈みでもしたの」

　時計は午前４時を少しまわっていた。どう考えてみても、１５～１６歳の少年にしか見えないジャンが訪ねてくる時間ではない。

　玄関の扉を開いた初老の婦人はたいそう驚いて、すぐにジャンと黒い鳥を家の中に入れてくれた。

　こじんまりした家の中は、極々質素な内装で、暮らし向きはそれほど、良いようには思えなかった。けれども、部屋の中にはカモミールの花の香が、ほんのりと心地良く香っていたし、奥の部屋から出てきた主人らしい男性は、婦人と同じくらい優しい目をしていた。

「息子の服を貸してあげるから、まずは、着替えなさい。その後は熱いお茶？ それとも、お腹が空いてる？ そうだ、あなた、その鳥の羽をドライヤーで乾かしてあげて！ ただし、温度は低めでそうっと。その子が焼け焦げてしまわないように」

　婦人から手渡されたタオルで体をふいてから、ジャンはほっとした気分で着替えの服に袖を通した。少し大きめのそれに、ふと気づいたように婦人に尋ねる。

「息子の服って、これ、勝手に借りていいの？」

　すると、ティーカップに熱いお湯を注ぎながら婦人が笑った。

「それはあの子たちが残していった服だから、遠慮しないで着ていいのよ」

「残していったって？」

「私たちには息子が２人いるんだけど、今はそれぞれ別の島で暮らしてて、こちらにはなかなか帰れないの。特に上の子はね、とても偉いのよ。目が見えないのに、グラン・パープル島で医者になる勉強をしているの」

　誇らしげに言う婦人の言葉に、ジャンは、思わず“えっ”と声をあげてしまった。

「ど、どうしたの？」

「も、もしかして、その息子って……、弓が上手い？」

「そう、その通りだけど……」

　目と目を見交わす婦人とジャン。

「ラピス・ラズリ！ ここって、もしかして、ラピスの生家か？」

……てことは、この人たちは、ラピスの両親？