アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第59話 強力な助っ人

　”とりあえず、仲間たちが捕らえられている北の尖塔の様子を見てくる。この際だから、奴らの救出作戦を王女と二人でたててくる”

　サライ村の宿営地には、クーデター軍、ゴットフリー、タルク、ラピスが勢ぞろいしていたが、タルクはスカーの言葉を思い出し、

「あのお姫さんと、クーデターの首謀者のスカーを一緒に王宮へ向かわすなんて、やっちまって良かったのか」

　困惑した顔つきでそう言った。

　クーデター軍のメンバーたちは、とりあえず待機せよという、スカーの指示で、それぞれのテントへ戻っていった。

　残されたタルク、ラピス、そしてゴットフリーの３人は、今の状況について話し合う……とはいっても、話しているのはほとんどがタルクとラピスで、ゴットフリーは海岸付近の岩場に腰掛け、二人の会話にはさほど興味がないように、ぼんやりと海を見つめていた。

　タルクがラピスに言う。

「スカーの仲間たちが、掛けられる水磔（すいたく）の刑って、いつなんだ？」

「２日後の建国記念祭の午前。ちょうど、引き潮から満ち潮に変わる時間帯に行われる。だから、明日中にはどうしても彼らを救出したいんだ」

「でも、王女をクーデター軍に引き込むなんて、やっぱり無謀じゃなかったのか。いくら、ソード・リリーの決意が固いといっても、自分の国が倒れてゆく手助けを最後までやり遂げれるのか。もし、心変わりでもされたら、それこそ俺たちは根こそぎ近衛兵にやられちまうぞ」

　すると、ゴットフリーがやっと重い口を開いた。

「闇にまぎれて、霧花（きりか）が２人に付いていった。王女の護衛のつもりだろうが、王女が裏切るようなことをしたら、あれは、夜扇の刃で迷うことなくソード・リリーの首をはねるだろうよ」

　すると、タルクが首を傾げて言った。

「霧花って、レインボーヘブンの欠片“夜風”のことか。あのサライ村のレストランでウェイトレスをやってた美人だろ？ お前は知らなかったかも知れないが、ＢＷ（ブルーウォーター）とも噂があったし、まあ、同じレインボーヘブンの欠片同士だったと知った今では、その理由はわかるんだが……警護隊には何人も、彼女の信奉者がいたんだぞ。あんな儚げな人がそんな思いきったことをやるのか？」

　だが、ゴットフリーは、その問いに淡々とした声で答えた。

「王女が我々に害をなすと思えば、容赦はしない。なんだかんだといっても、あれは“闇の住民”だからな」

　そんな二人の会話にラピスは苦笑する。

　ふぅん、霧花ってやっぱり美人なんだ。

　でも、容赦しないのは、我々にというより、ゴットフリーに害がありそうな場合にだろ？

　にしても、“闇の住民”か……伐折羅（ばさら）といい、ここにきて闇が光より存在感を強めているのは確かなんだ。マズいな。ＢＷのことも気になるし……何とかゴットフリーの気持ちを光の方向に向けたいんだが……やっぱり、お日様の申し子みたいなジャンがいないのは、かなり辛いぞ。

　すると突然、タルクが大声をあげた。

「まあ、スカーが帰ってくるまで、我々には打つ手もないし、ここらでどうだ。酒でも飲んで待っていようや！」

　ばんっと、どこからか持ってきた樽酒をみんなの前に引き出してくる。

「酒って？ 冗談じゃないよ。お前、怪我に響くぞ！ それにゴットフリーだって体調万全ってわけじゃないんだろ」

　迷うこともなく、タルクは元気な側の手でむずと酒樽をもちあげると、どくどくと杯に酒をそそぐ。そして、にやりと笑ってゴットフリーとラピスに、それを突き出した。

「酒でも飲んでいないと、こんなもやもやした気持ちは晴れないぜ。大丈夫だ。俺たち、ガルフ島警護隊にとっては酒なんて水と同じだ！」

　なっ！ と嬉しげにゴットフリーの顔を見るタルク。

「お前、この酒樽どこから持ってきた？」

「スカーのテントから拝借してきた。ほら、飲め飲め！ 酒なんて随分飲んでないような気がするぜ」

　タルクの勢いにゴットフリーは、苦笑いしながらも、すすめられるままに酒杯を口にする。もともと、嫌いな方ではないので、強く拒む理由が何もなかったのだ。

「ほら、ラピスも！」

　ラピスは慌てふためいて言う。

「俺はまだ１７歳だぞ。未成年に酒をすすめていいのかよ！ それに医者がいざという時に酔っ払ってちゃ話にならないだろ」

「堅いこと言うなよ。ゴットフリーだって、まだ１９だ。それでも、もうザルだ」

　大声でまくしたてて、タルクが笑う。

　何？ ゴットフリーって、まだ１９歳だったのか？ 海千山千を通り抜けてきた感じなのに、俺と２つしか違わないのか

「そうだよ。ラピス、私なんか１０歳の時から飲んでるのに」

　そばで聞こえた少女の声。さすがにこれだけは、許せない。

「ココっ、お前まで飲むな！」

　ゴットフリーの横にちょこんと座って、酒杯に手を伸ばそうとするココ。一体、いつからそこにいたのか、すっかり場に溶け込んでしまっている。血相変えて、ココから杯を取り上げたラピスを、タルクが笑う。

「お前、いける口か？ さすが、サライ村の泥棒娘。でも、子供は寝てる時間だろ。おまけに酒まで飲んでちゃお巡りさんにしょっぴかれるぞ」

「みんなが、うるさすぎて、目なんか覚めちゃったよ。そうだ……今、急に思い出した」

　ココはゴットフリーをぎらりと睨みつけてこう言った。

「よくも私を騙してくれたわね」

「何のことだ？」

　一瞬、間をあけたから、ゴットフリーは人の悪い笑みを浮かべた。

「しらばっくれないで！ 喉が渇いたなんて、私を騙して外へ出て行ったじゃないの」

　少しの畏れも感じないのか、悪態をつきながらゴットフリーにまくしたてるココの態度にラピスは、かなり驚かされた。

　もう一人、助っ人を見つけた。いや、容赦がない分、ココはジャンより強いかも……特に、対ゴットフリーに関しては。