アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第39話 黒馬亭へ

　体が鮮血の色に染まってゆく。強く感じていた痛みが、徐々に薄れ出す。朦朧とした意識の中で、ゴットフリーは、自分の胸元にできてゆく血だまりを、傍観者のように見つめていた。

“俺はここで死ぬわけにはゆかない。けれども、この血の海に少しの不快感も感じない……”

　だが、

　血だまりの表面がぶくびくと泡立ちだしたのだ。ゴットフリーは、口元にかすかな笑いを浮かべた。

　“紅の花……俺の血の中にもその種を植えつけるか”

　ゴットフリーが流した血の上に、紅蓮の花が咲いていた。一つ、また一つと血の中に沸き上がった泡が弾けて消えるごとに、それは紅の花を生み出していった。

　おぞましくも美しい紅蓮の花。光を放ちだし、その光はゴットフリーの頭の先で集結し、形を作り始めた。

“……また、会ったな……あきらめの悪い奴だ……”

　―　炎馬、闇への使者　―

　燃え立つ鬣（たてがみ）をなびかせた巨大な炎の馬。怒号のごとく響いてきた海鳴りの音をかき消すように、それは大きく空に向かって嘶（いなな）いた。

　俺が死ぬのを待っているのか。

　伐折羅（ばさら）への恨みとレインボーへブンへたどりつけぬ後悔が、俺の中に溢れた瞬間、その背に俺を乗せるために。

　炎馬は勝ち誇ったように、ゴットフリーの前に立ちはだかっている。

「……おあいにく様だったな……。俺は伐折羅を恨んでないかいない……レインボーへブンが見つからなくても、そう困ったわけでもないんだ」

　皮肉っぽい笑いで見上げられたことに腹をたてたのか、炎馬は突然、ゴットフリーの頭の上に高く前足を振り上げた。

「待て！ 俺の命令を聞け！」

　出せる力を全部ふりしぼり、痛みを堪えて体を起こすと、ゴットフリーは炎馬の鬣（たてがみ）に手をかけた。

　伐折羅に刺された傷から流れる血が、足元まで伝わってくる。すると、炎馬は急に鳴りを潜めたかのように大人しくなり、燃え立つ炎の強さを弱めて、ゴットフリーをその背に受け入れた。

「間違えるな、お前が俺を連れて行くのは、黒馬亭だ」

　抵抗するように、炎馬は二・三度嘶いた。

「命令に背くのは許さない。俺はお前たちにとっての王なのだろう。お前たちが支配するんじゃない、俺（・）が（・）支（・）配（・）す（・）る（・）側（・）な（・）ん（・）だ（・）。闇の王に……お前たちは逆らえない！」

　ゴットフリーは有無を言わさず、炎馬の腹を思い切り蹴った。

ふわりと体が持ち上がる感触があった。頬を風がかすめていった。遠くから聞こえてくる海鳴りの音が徐々に小さくなってゆく。

　かすかな胸の痛みさえも感じられなくなった時、馬上のゴットフリーの意識は遠のいていった。

　“黒馬亭へ”

　その言葉を残しながら。

＊　　＊

　黒馬亭の掛け時計が正午を打ち鳴らした頃、タルクは重い瞼を開いた。

床でそのまま寝入ってしまったらしい。どの部屋もしんと静まりかえっているところを見ると、目覚めているのはタルクだけのようだった。

　昨日の火事騒ぎでみんな、眠ったのは明け方過ぎだったもんな。もう少し寝かせてやろう。

そう思った瞬間、タルクは、はっと窓辺のソファに目をやった。

ゴットフリーがいない？！

　確かに彼は、ソファで疲れきって眠り込んでいたのだ。いったいどこへ行ったんだ？ 不安が心に広がってゆく。この黒馬島はゴットフリーにとって鬼門の島だ。彼を一人にさせちゃいけない。

　その時だった。タルクはぎくりと耳をすませた。

　馬の嘶（いなな）く声がする。そして、小さく扉をたたく音。

　“誰だ……　この嫌な感じは何だ……”

　その思考が終わらないうちに、タルクは扉に駆け寄っていた。扉を引きちぎらんかのように開け放つ。

　紅蓮に燃える炎馬の瞳がすぐ目の前にあった。そして、鮮血に染まった体が崩れ落ちてきた時、タルクは背筋が凍る思いがした。

「ゴットフリー！」

　炎馬……お前、よくも！！

　形振りかまわず、ゴットフリーの体を抱き上げると、鬼のような形相で炎馬を睨めつける。

　だが、炎馬には戦意の欠片もありはしない。ゴットフリーをタルクに渡すと、お役御免と言わんばかりに、空へ飛び立っていった。

＊　　＊

「おいっ、ゴットフリー、しっかりしろっ」

　呼びかけても返事はない。ゴットフリーの右肩の下から胸にかけての深い刺し傷から、おびただしく血が流れ出ている。

　誰にやられた？ この傷は炎馬がつけた傷じゃない。

「……！」

　その時、タルクは息を呑むように立ち尽くしている天喜（あまき）に気がついた。

「天喜、できるだけ沢山、タオルやシーツをもってこいっ。それと救急箱。この出血だけでも、止めないと、まずいことになるっ」

「……ど、どうしたの……何でこんな怪我を……」

「いいから、早くもってこいっ。ゴットフリーを死なせたいのかっ」

　畜生、この島には医者がいないって言ってたな……

　あたふたと、２階へ駆けて行った天喜を尻目に、タルクはゴットフリーを窓辺のソファへ運んでいった。

　幸い急所ははずしている。しかし、ここへ来までどのくらいの血を流した？ それになぜ、炎馬が黒馬亭に彼を運んできたんだ。

「タルク、これっ！」

　天喜が手渡したシーツを裂き、傷口近くを強く縛る。戦いの場で応急処置には手馴れているが、傷の深さにタルクの額からは、とめどなく汗が流れ出た。

「リュカとサームは、どうした？」

「サームはいないわ。リュカはいくら呼んでも、目を覚ましてくれないの！」

サームの奴、逃げやがったな……リュカは……予想がつかん。

「ジャンは、まだ、あの岩柱の上か？ 天喜、ジャンを呼んできてくれっ。奴なら、この傷でも何とかしてくれる」

　その時だった。

「ゴットフリーはいるかっ」

　思い切り大きく開かれた黒馬亭の扉。

「ジャン、良かった。早くここへ来てくれ。ゴットフリーが大変なんだっ」

　ぐったりと、ソファに横たえたゴットフリーの姿を見て、ジャンは顔色を蒼くした。

「悪い予感がして急いで帰ってきたんだ」

さっき感じた嫌な感じは……これだったのか。

「タルク、どいてっ、傷口をふさぐから」

　ジャンはそう言うと、ゴットフリーの血だらけの胸に手を当てた。だが、手のひらがほのかに蒼く輝き出したとき、

「や……めろ」

　ゴットフリーの左手がジャンの手を止めた。

「何をいうんだ。このまま、血を流し続けたら、お前、死んでしまうぞ」

「お前は……力を使いすぎる。そんな物を使わなくても……人には治癒能力っていうものが備わっているんだ」

「何を悠長なことを言ってる！ お前の傷はそんな擦り傷程度の物じゃないって、わかってないのか！」

「……手をだすな……俺の命令にお前は……逆らえないはずだ」

「ゴットフリー！」

「大きな声を出さないでくれ……傷に響くんだ。もう、あっちへ行け」

　ゴットフリーはそう言って、ジャンを制止してから目を閉じた。