第35話 悪夢の後
巨大な鳥の上から下へ下へと落ちてゆく。
手を伸ばせば、触れられる場所にいたのに……どんなに近づいたとしても、ゴットフリーを自分の元に留めて多くことはできなかった。
このまま、どんどん落ちていってしまえと、伐折羅は目を閉じた。
地面にたたきつけられて、死んでしまってもかまわない。黒馬島の黒い大地に深くめりこんで、そのまま眠ってしまいたい。
だが、朝日が昇りきる前に、伐折羅を支えた者がいたのだ。ふわりとした感触に包みこまれた時、伐折羅の体は宙に浮かんでいた。
「誰だ？ どうして僕を助ける！」
“動かないで。夜が明けきってしまったら、私はあなたを支えることができなくなる”
「誰だか知らないけど、助けてもらう筋合いなんてない。放っておいてくれ！」
“……私もあなたと同じ闇の住民。あなたの思いが、私には解る”
「闇の住民……？」
“私は、”夜の風”……レインボーヘブンの欠片の一つ。どんなに焦れても叶わぬ思い……それは闇の住民の宿命。でも、ゴットフリーはあなたが死んだら、きっと嘆き悲しむでしょう。いつか彼には、あなたの力が必要になる。ジャンが光の中からゴットフリーをささえる
伐折羅の体が、黒馬島の上に降り立った時、夜の風の気配は掻き消されたようにいなくなっていた。
天喜の白い鳥が朝日の中を飛んでゆく。伐折羅は、ほろ苦い思いで、遠ざかってゆく白い鳥を目で追った。
久々に見る朝日は眩しすぎた。静かな湖底の漆黒の瞳、そこから溢れ出す涙を彼は止めることができなかった。
＊ ＊
焼け焦げた町にも希望は残った。町の中心は燃え尽きたものの、他の地域への飛び火は免れた。
町の人々も、昇る朝日に励まされるように町の修復に動き出した。
「俺は、人間というものは強いものだと、つくづく思ったよ」
ジャンの服の砂をはたきながら、タルクは言った。
絶大な指導力を発揮して町の人々をまとめあげた後、タルクは町外れに倒れていたジャンを見つけたのだ。
「ガルフ島の時だって、みんなそうだったじゃないか。希望さえ失わなければ、人はどんな状況だって立ち上がれるということだよ」
派手に倒れていたわりには、今はけろりとした顔で笑っている。特に怪我もしていない様子のジャンを見て、タルクはほっと安堵の表情を浮かべた。
「……で、ゴットフリー隊長……いや、ゴットフリーは無事なのか。あの紅い灯が消えうせたということは、あいつは
ジャンは少し首をかしげてみせる。
「うーん、勝ったというより、導いた……という感じかなあ」
「言ってることがよくわからんぞ。とにかく、無事なんだな。ゴットフリーに、俺はまた会えるんだな」
「会えるよ。ほら、もうそこに来ている」
ジャンが指差した空の方向に目をやり、タルクは苦笑した。
「ワンダーランドの最後の動物か。あれは……」
白い天女が地上に降臨するかのようにゆるやかに……巨大な白い鳥が空から舞い降りてくる。
朝日を後ろから受けた、その背には、ゴットフリーの姿があった。
「ゴットフリーっ！」
我慢できず駆けよって、彼を大きな体に抱きしめる。タルクの突拍子もない行動にジャンでさえも目を丸くした。
「な、何だ？ いきなり……やめろっ、息ができない」
どう反応してよいか、解らぬ様子でゴットフリーは、されるがままになっている。
「あ……す、すみません。いや、すまない。あんまり嬉しくて、つい我を忘れてしまった」
大慌てで手を離すと、タルクは気まずそうに笑った。ゴットフリーは、それにはぷいと知らぬふりを決めて、ジャンに言った。
「伐折羅が下に落ちたんだが、どこにも姿がないんだ」
「伐折羅が？ ……ああ、だから、
「霧花……あの、夜の風か」
「お前、霧花に会ったんだな。そうか、”夜の風”……あれも、レインボーヘブンの欠片の一つだ」
そして……お前が探していた
その時だった。
「ジャン、タルクっ……」
「
海岸の方向から、駆けてくる少女。
「良かった。無事だったんだな」
タルクは、先程のこともあってか、多少控えめに天喜を迎えた。天喜は焦った様子でジャンに聞く。
「伐折羅は？ それに黒馬亭は……大丈夫なの？」
「黒馬亭は無事だ。伐折羅も大丈夫だよ。黒馬亭で待っていてくれと言っていた」
天喜を心配させるなと、ジャンからそっと目配せを送られて、タルクは敢えて言葉を挟むことはしなかった。
「なら、早く、黒馬亭に帰らなきゃ！」
二人を急かせながら、天喜は戸惑い気味にゴットフリーの方へ目を向けた。
「あなたも一緒に。無事で良かった……本当に良かった」
＊ ＊
黒馬島の朝はやけに静かだった。海から響く小波の音だけが聞こえている。
悪夢のような夜の喧騒に、人々も疲れきって、眠りにおちてしまったのだろうか。 黒馬亭への道すがら、天喜は昨日、海岸で会った不思議な男の話を語りだした。
「緑の髪の男……それは
「ジャンはあの人を知っているの？ ＢＷは自分はレインボーヘブンの欠片 ”紺碧の海” だといって消えてしまった。とても不思議な人。でも、あの人なのよ。黒馬島の炎を消してくれたのは」
「うん、それは、僕らにもすぐにわかったよ。タルク、お前、あの時、降った雨が塩辛いって言ってたもんな」
ジャンに視線を送られても、タルクにはどう答えていいか、わからない。あの青二才がレインボーヘブンの欠片？ 紺碧の海？ どう考えてみても、それはタルクの理解の
ジャンたちから数歩離れて、先頭を歩いていたゴットフリーが小声でつぶやく。
「ＢＷ……ガルフ島を飲みこんで、海に消えたかと思っていたが……」
だが、その声は後ろには聞こえず、天喜とジャンは話を続けていた。
「レインボーヘブンの欠片……あの人、ＢＷは、こんなことも言っていたの。私の母さんは……レインボーヘブンの欠片”空” だと。そして、私と伐折羅はその血を二つに分けて受け継いでいると……」
「何だって？ それ本当か。 奴がそんなことを？」
「母さんはいつも、空を見ていた。虹の彼方に至福の島があると言って。とても、信じられないことだけど、でも、もし、母さんがレインボーヘブンの欠片”空” なのだとしたら、それはどこへ行ってしまったの」
「……そうだったのか。天喜のお母さんは、紅の花園で麻薬花の中毒になって死んだとザールは言っていた。だから、死体を花園に埋めた時、ザールは本来の姿に戻った彼女を見たんだ。レインボーヘブンの”青い空”を」
その言葉を聞いて、天喜は寂しげに笑った。それから、ふと空を見上げて、どこからか舞い降りてきた小さな白い鳥に、手を伸ばした。
これは、”天喜の白い鳥”……母さんの化身の。
「多分、その鳥がレインボーヘブンの欠片……”空”だ」
ゴットフリーは立ち止まると、天喜の方を振向いて言った。
「伐折羅の黒い鳥は、朝日をあびて白い鳥に姿を変えた。……”伐折羅の黒い鳥”と”天喜の白い鳥”。二羽の鳥を同時に見た者がいるか？ 夜の時間と昼の時間、”レインボーヘブンの空”の血を夜と昼に分けて、お前たちが受け継いでいるのだとすれば、人間の体が滅びた時、お前たちの母親の心はその鳥に成り代わって、伐折羅と天喜を見守っていたんだ」
天喜の肩に乗り、白い鳥がチチッと
「本当にそうなの？ あなたがお母さんなの？」
天喜の問いに、白い鳥は答えない。鳥の言葉を代弁するように、ジャンが言った。
「その鳥に人間でいた頃の記憶は残っていないと思うよ。それでも、その鳥は伐折羅と天喜を守りたいんだ。お母さんの強い気持ちは本能となって、今も鳥の中で生きつづけてる」
すると、神妙な顔をしたタルクが、しみじみと言った。
「母親っていうのは、いつも子供の幸せを願っているもんなんだな。たとえ、どんな形になったにせよだ。俺なんざ、さよならもろくすっぽに言わないで、家を出てきてしまって、ガルフ島が沈んだ後は、生きているのか死んでいるのか、わかりもしない。こんな話を聞くと、もう少し色々なことを気にかけてやったら良かったと、つくづく思うよ」
そんなタルクたちの会話から遠ざかるように、ゴットフリーは、再び黒馬亭に向かって歩き出した。
母親……俺にはそんな記憶はありはしない。だが、リリア……あの人には幸せになって欲しかった。海の鬼灯になってまで、この世に留まりたがったリリアの心。それを絶ち切ったのは、闇馬刀……あの人を一番守らなくてはならない、この俺の剣だったんだ。
心が痛んだ。炎馬と戦った時に見たガルフ島の人々の顔、特にリリアの顔が脳裏に焼き付いて離れなかった。
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