第31話 紺碧の海と夜の風
町を襲う炎から逃れ、たどり着いた海岸で、
燃える空を闇が飲み込もうとしている。断末魔の叫びのように吹き上げられる
「どうにかして、あの炎を消してしまわないと、町どころか、黒馬島全部が燃え尽きてしまうわ」
天喜をささえている胸から、すがりつくような視線を送られて、
「この火を消せばいいのですか」
「……でも、こんなに広がった火の手をどうやって止めるというの？」
「黒馬島のまわりの波を高くあげれば、あるいは消せるかもしれません」
「波を？ そんなことができるのは神様しかいないわ」
天喜の言葉にＢＷは思わず笑みをこぼした。
「神様ほど酷な真似はしませんよ。私はレインボーへブンとガルフ島で２度も沢山の命を飲み込んでしまった。最初は女神アイアリスの意のままに、二度目は海の鬼灯に踊らされて。だから、黒馬島では、そんな失敗は絶対にしない」
抱き寄せた天喜の体をそっと離すと、ＢＷは空を見上げた。
「
返事はなかった。
「……海の鬼灯との戦いで、疲れ果ててしまいましたか。でも、もう少し力を貸してください」
― 力……？ 私に何をしろというの ―
「黒馬島のまわりの波。それを風で町に運ぶだけです」
― …… ―
「運んだ後のことは、あなたに任せていいですか？ 私だと、また、黒馬島を海の底に沈めかねませんから」
― わかったわ。海の水を、町に降らせばいいのね ―
風がびゅうと、通り過ぎていった。天喜は、その瞬間、あっと声をあげた。
「これは、あの時……黒馬亭で窓ガラスをたたき割った、あの風だわ」
天喜の言葉にＢＷは意外な顔をする。
「窓ガラスを割ったって？ あの霧花が」
「そうよ、ジャンと話をしていて、すごく怒っていたの」
ＢＷはくすと笑いをもらした。
「それは、ゴットフリーがらみでしょう。多少、理性を失った行動に出ても仕方ない。彼女はゴットフリーの命令ならば、この世の果てでも飛んでゆきますよ」
「ゴットフリー！ あなたは、ゴットフリーを知っているの」
だが、無言でＢＷは、波際へ歩き出した。
「待って。私にもう少し話を聞かせて！」
ＢＷの後姿を追いかけようとした天喜は、はっと表情を変えた。
波音？ ううん……歌が聞こえる……美しく、優しい小波のような声。これは、この緑の髪の人が歌っているの？
やがて、ＢＷの体から蒼い光がほとぼり出した。柔らかなその光に触れた時、天喜は心の不安が幾分か軽くなったような気がした。
「天喜、会えて良かった。ここで力を使ったら、私の姿はまた見えなくなってしまう。ですから、ここでとりあえずお別れを言っておきますよ」
その瞬間、海岸の波が高く舞いあがった。ＢＷはその中に躊躇もしないで、歩いてゆく。
「待って！ 私を置いてゆかないで！」
大津波のように盛りあがった海面に驚き、天喜は足がすくんで一歩も動けなかった。だが、ＢＷの力に制御された波は、決して海岸の天喜の方へ進もうとはしなかった。
「お願い、せめて名前を聞かせて！」
その姿はすでに見えなくなっていた。だが、天喜の耳に響いてきた波の音は、ささやくように、こう言った。
天喜……蒼天の輝きをもつ空の落し子。
＊ ＊
「燃えている家からの延焼は何とかくいとめたが……」
顔を煤で真っ黒に染めて、タルクは空を仰ぎ見た。タルクとジャンに先導されて、燃える家々を壊し続けた盗賊たちは、疲れ果てて、死んだように地面につっぷしている。
「大変だ！ ジャン、炎馬が移動し始めた。また、炎を吹き上げて、今度は黒馬亭の方向を焼き尽くすぞ」
「何だって！！」
風の壁の呪縛がとけてしまったのか？ そういえば、さっきまで強く感じていた霧花の気配がどこにもない。
霧花、まさか、海の鬼灯に！？
「大変だ！ そ、空が燃え出したぞ。何なんだ？ あの黒と紅の巨大な渦は！」
爆発音とともに、空から火の粉が降ってきた。たまりかねて盗賊たちは蜘蛛の子をちらすように逃げてゆく。
「ジャン、黒馬亭に行くぞ！ 天喜を探すんだ！」
血相を変えて、走り出すタルクの後をジャンが追う。
その行く手にも火の手が広がり出した。燃えながら家の柱や屋根が落ちてくる。その残骸を手で払いのけながら、パニックに陥った人々の間をかいくぐって進むのは、ジャンでさえ困難を極めた。
ちょうど、屋根が焼け落ちた商店の横にさしかかった時だった。
「……助けて、助けてくれ……」
聞き覚えのあるしゃがれた声。
「タルク、待って！ 誰かが生埋めになってるぞ……この声、サームか！」
倒れてきた柱の下から、煤だらけの手がジャンに助けを求めている。
「サーム？ まさか、天喜も一緒か！」
ぎょっと、目を見開いてタルクが駆け寄ってくる。こともなげに片手で柱をもちあげると、ジャンは下に埋まっていたサームを、外へ引きずりだした。
「サーム、天喜はどこだっ！」
「し、知らない……それより、み、水をくれ」
派手に柱の下敷きになっていた割には、怪我といった怪我はしていないようだった。だが、町の別の場所からは新たな炎が舞い上がっていた。
「ここにいては、危ない！ とにかく、逃げるんだ。タルク、サームと町の人々を海岸へつれてゆくぞ！」
「海岸へ？」
「もう、町のことはあきらめろ。とにかく、命の方が大切だ。だが……」
燃え上がる炎の中で、人々は狂ったように叫び声をあげている。逃げ場を失い、半ば放心状態で立ちすくむ者、泣きながら手を引かれる子供。こんなパニックの中で、みんなを海岸へ誘導することができるのだろうか。
「黒馬がこの島に仇をなしたんだ……だから、あの神剣を天窓から出すなと、わしは言っただろう……」
うつろに空を見上げるサームの言葉にタルクは、思わず声を荒げて言った。
「まだ、わからんのか！ 黒馬島を焼け尽くそうとしているのは、黒馬ではなく、あの紅の灯がということが！」
そんなお前たちの、間違った迷信が、海の鬼灯につけこまれたんだ。
「黒馬はこの島を守ろうとしてくれてるんだぞ。島民から信じてもらえないご神体なんて、可哀想すぎるじゃないか！！」
その時だった。ジャンがはっと空を見上げた。
風？ いや、もっと湿気を含んだ大きな流れがやってくる。
「雨だ！ タルクっ、雨が降ってるくるぞ！！」
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