アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第14話 残酷な戯れ

「隊長、追い払おうにもまた、西の山から黒い集団がやってくる。これでは、切がない！」

　タルクは長剣の血を振り切りながら、テーブル上のゴットフリーに叫んだ。レストランの中は、蝙蝠の死骸で埋め尽くされていた。テーブルや椅子は破壊され、割れた食器が辺りに散乱していた。

「確かにな。それに……蝙蝠料理は食べてもうまくなさそうだ」

　苦い笑いを浮かべると、ゴットフリーはテーブルに積みあがった蝙蝠の屍骸に目をやった。その時だった。テーブルの下から伐折羅の声が聞こえた。

「ねえ、今度は頭をつぶさないで」

「伐折羅、出てくるな！」

　強く叱りつけると、ゴットフリーは伐折羅の手元を見た。あれは何だ？ ゴットフリーは解せない顔で伐折羅の手元を見た。伐折羅の手が血で真っ赤に染まっている。

「……お前、手に怪我でもしたか。いや……そうではないな。その手の皿の中にあるものは何だ？」

「これ？ 蝙蝠の目玉だよ。キレイでしょ？ まるで宝石みたいに」

　皿には、ゴットフリーとタルクが斬った蝙蝠たちの頭が盛られていた。皿にたまった血の間からガラス玉のような目がいくつも、こちらを覗いている。その中で、目玉が鈍い光を放っていた。

　傍でその様子を見ていたタルクは、異様な光景に眉をしかめる。だが、伐折羅は、透き通るような笑顔をゴットフリーに向けた。

「お願い。蝙蝠の目玉は、売るとお金になるんだ。だから、次のが来たらうまく頭だけ落として」

「蝙蝠の頭だけを落とせというのか？」

「ゴットフリー、うまくやって、あなたなら出来るでしょ」

　漆黒の瞳と、灰色の瞳が視線を交わし合う。伐折羅の瞳の中にある深い闇。それに触れた瞬間、ゴットフリーの心に好奇心と興味と、そして不思議な魅力が入り混じった奇妙な感情が芽生えだした。

　この少年はどうしてこんなに蝙蝠の目玉に執着するのだろうか。その笑顔は、どうしてこうも純真で、しかも残酷なのだろうか。

　ゴットフリーは、はは……と笑いながら剣を身構えた。血が沸き立つような興奮を感じた。おもしろかった。

　伐折羅の持った小さな皿では、集めきれない程多く殺してやろう。それも上手に首だけをはねて。

「わかった。だが、伐折羅……そこまで言うなら俺が落とした頭は一つ残らず集めろよ！」

　さて、どの軌道で蝙蝠たちの首をはねてやろうか。

　レストランが蝙蝠たちの処刑場と化してゆく。ゴットフリーの手によって。

　タルクは長剣を握り締めたまま、その場に立ち尽くしていた。

　残酷な戯れだ……ゴットフリー隊長らしくもない……

＊　　＊

「だめだ、こう視界が悪いと埒（らち）があかない！」

　群がってくる蝙蝠の群れを蹴散らして、ジャンは、テーブルから、壁、看板に飛び移り、レストランの屋根へ上った。身の軽さにおいてもこの少年は、人の常識をはるかに超えていた。

　だが、すぐに目に入った光景に声を荒げる。

「ゴットフリーっ！ お前、何をやっているっ！」

　見上げたゴットフリーの眼差しは、ジャンでさえ、身震いするほど荒涼と凍り付いていた。

「邪魔をするな。今、狩りの真っ最中だ」

「馬鹿な！ こんな小さな命を狩って何が楽しい！？」

　ジャンは、唇をかみしめると、目を細め西の山を凝視した。障害物がなければ、ジャンの目は千里も先を見とおせる。　

「蝙蝠たちは西の山の洞穴から、あふれ出している。きっと、真昼の夜のせいで混乱しているんだ。こいつらに敵意なんてない。だから、無駄な殺生はやめろ！」

　だが、ゴットフリーはジャンの言葉に耳を貸そうとはしない。

「死にたくなければ、さっさと逃げてゆけばいい。こいつらは、その選択肢を選ばずにやってくるんだ。向かってくる的を射落とす……それがなぜ、悪い？」

　そうこうしているうちにも、ゴットフリーの足元には蝙蝠の屍骸が積みあがってゆく。そして、彼が乗っているテーブルの下では、伐折羅がそれらの頭を喜々として皿に盛っているのだ。

「止めろと言っているだろ！」

　開いたジャンの手が一瞬、蒼く輝いた。すると、ゴットフリーの剣めがけて近くにあった瓦礫が飛んできた。だが、彼はことも無げにそれらをたたき落す。

「小賢しい真似をするな！ そんなに不満なら、サライ村でやったように俺の上に大石でも落せばいいだろう？ 女神アイアリスのうっとうしい呪縛に縛られた、お前にそれができるのか？ 俺が死ねばレインボーヘブンの虹の道標は消える。むしろ、その方が俺は楽なんだ！」

　皮肉な笑いを浮かべ、ゴットフリーは空の獲物に剣を突きつける。

「いい加減に目をさまさないか！」

　ジャンのとび色の瞳が黄金に輝き、小麦色の髪が褐色に燃えた。すると、地面の一角がゴットフリーが乗っているテーブルの下でむくむくと盛り上がりだした。バランスを失ったテーブルは大きく傾きだす。

「だめだ！ ジャン、テーブルの下には伐折羅がいる！」

　タルクが叫んだ。ジャンの場所からは伐折羅の姿は完全に死角になっていた。

「伐折羅っ、来いっ！」

　テーブルから飛び降りたゴットフリーが、間一髪で伐折羅を引き寄せた。それでなければ、伐折羅は重いテーブルの下敷きになるところだったのだ。

「ジャン！ 伐折羅を殺す気か？ 無駄な殺生は止めろ言った、そのお前が！」

　レストランの屋根の上で、ジャンは激しく動揺した。ゴットフリーの腕にしがみつき、ただ、震えている伐折羅の姿は痛々しかった。

　伐折羅のことなど少しも考えてはいなかった……

　しょんぼりと首をうなだれ、屋根の上に立ったまま、ジャンは身動きすらしない。

　一旦逃げた蝙蝠たちが、また舞い戻ってきた。微動だにしないジャンが心配になって、タルクはレストランの屋根の下に様子を見にいった。

「……ジャン、大丈夫か？」

　すると、ジャンはようやく顔をあげ、ゴットフリーに向かって言った。

「僕が行って、出て来れないように西の洞穴を閉じて来る。だから、戯れに蝙蝠たちを殺すのは止めてくれ」

「……西の山まで？ かなりの距離だぞ」

「いいんだ。だから……僕の体を拾っといて」

　ふらりと傾いたジャンの体が、屋根の上から落ちてくる。ゴットフリーが叫んだ。

「タルクっ！ ジャンを受けとめろ！」

　えっ、屋根から落ちてくるジャンを受けとめろって？ タルクは、ジャンの落下地点に突進する。

　そして、どさりという音とともに、ジャンを確保した。

「え……？」

　一瞬、きょとんと目を見開くタルク。ゴットフリーがあせった様子で駆けて来る。

「タルク、ジャンは？！」

「……」

「おいっ、何をぼうっと突っ立ってる？！」

　ゴットフリーに一喝されて、タルクの意識はやっとこの場にもどってきた。

　いつの間にか蝙蝠たちの姿は、一匹残らず消え去っている。

「タルク！ どうしたの！？」

　おびただしく散らばった蝙蝠の残骸に怯えながら、テーブルの下からやっと出られた天喜は、タルク抱えられたジャンを見て驚きを隠せない。顔は蝋のように白かった。手はぶらんと垂れ下がり、全く生気を感じさせない。

「ジャンはどうなっちゃったの？ さっきまであんなに元気だったのに……」

「この島に入る前から、具合が悪かったんだが……でも……」

「でも、じゃないでしょ。ジャンを早く黒馬亭に運んで！」

　ジャンの体が軽すぎたのだ。タルクとっては、子猫を抱く程度しか重さを感じない。

　こいつは本当に何者なんだ？ 普通の人間ではないことは承知していたが、一山作ってしまう程のバケモノじみた力、隊長の黒剣を白銀に変えた力……そして、異様なこの軽さ。俺はこいつの素性を全く知らない。隊長もリュカもそのことについては何も語ろうとはしないんだ。