アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第25話 その力を解き放て

「こ、これはっ、何だっ！」

「巨大な炎の玉が、そ、空に！」

　 城下町にいた者たちは、異様さと熱さと眩しさにたじろぎ、呆然と空を見上げた。

　 まるで、コンパクトサイズの太陽！

　それが、空の上に浮かび上がっている。だが、日の光というには、あまりにも濁った紅！

　壊された露店の瓦礫の中からも、続々と紅の光が湧き上った。それらを吸い取った炎の玉は、ゆらゆらと宙に揺れながら、こぼれおちそうな体積と焼けつきそうな熱量を増やしてゆくのだ。

「早く逃げるんだっ！ あの炎の玉が破裂したら、ここにいる者は全員、焼き尽くされてしまうぞ！」

　馬から飛び降り、叫んだゴットフリーの声に堰（せき）を切られたように、

「うわああっ、みんな逃げろ！」

　人々は城下町の外へと走り出した。

　ゴットフリーは声を部下たちに声を荒らげる。

「警護隊は後方について、住民を守れ！ そして、できる限り遠くまで走るんだっ！」

　……が、どこまで逃げれば、あの炎の玉の爆風から逃れられるんだ？ わからない。それでも、ここにいたら確実に焼け死ぬ。

　逃げてゆく住民と警護隊たち。ゴットフリーは腰の剣を引き抜き、宙に浮く炎の玉を睨めつけた。

　しかし、こんな剣が何の役にたつというんだ……

　ジャンに預けてしまった黒剣のことが、かすかに頭をよぎりはしたが、たとえあの剣であったとしても、灼熱に燃える炎の玉にダメージを与えることなどできるはずもない。

　熱さとなす術のない、やるせなさで、額からはとめどなく汗が流れてくる。

「……で、タルク、お前は逃げないのか」

　彼の隣で長剣を引き抜いた大男を横目で眺め、ゴットフリーはかすかに笑った。

「隊長が逃げるというなら、私は喜んでお供しますが……」

　タルクは、２メートルほどもありそうな長剣を大きく振り上げ、声をあげた。

「そうでなければ、私のいる場所はここしかないでしょう！」

　ぽろりと炎の玉から欠片が一つ、こぼれおちた。とたんにじゅっと地面から火煙がたちのぼり、あたりに焦げ臭い香りが広がった。

　欠片の一つでも、この有様……とてもじゃないが、俺たちに勝ち目はないぞ。それでも、何とかしてこいつを消してしまわなければ、この火はゴットパレス全体に広がりかねない。だが、どうする……。一体、どうすればいい？

　悔しげにゴットフリーは唇をかみ締めた。すると、どこかから、かすかに地鳴りのような低い音が、耳に響いてきた。

　ゴットフリーははっと灰色の瞳を見開く。そして、放心したように炎に焼かれた大地の一点に視線を向けた。

「隊長？」

　タルクは訝しげに、上官を見やる。

　すると、

「ガルフ島の大地の源よ……力を貸せ……」

　ゴットフリーが、そんな言葉をぶつぶつと口元で唱えだしたではないか。

　「隊長……？」

　「力を貸せ……俺に……お前の力を……」

　　タルクが声をかけようとした時、

　「その力を解き放て！ この地に巣食う邪悪な炎を大地の光で祓いつくせ！！」

　ゴットフリーの叫びと共に、大地が激しく揺れた。すると、巨大な炎の真下の地面が大きく隆起しだしたのだ。うねるように大地はきしみ、その懐を大きく地上に開いた。その瞬間、大地の割れ目から矢のような蒼の閃光が飛び出してきた。

「ああっ！」

　タルクは、あまりの眩しさに耐え切れず、太い腕で目を覆う。

　耐え切れぬほどに大きく膨らんだ炎の玉は、中心を蒼の光に射抜かれ、大音響をあげて炸裂した。

　無数の火玉が四方八方に飛散する。……が、業火が地上に燃え移るより早く、蒼の光が波紋を広げ、炎の破片を次々に飲み込んでいった。

　蒼の光はそのまま、かき消されたように空気の中に溶け込んでゆく。

　ただ、一つ。ゴットフリーの目前に浮かび上がる小さな火玉だけを残して。

　唖然と自分を見つめているタルクの横で、ゴットフリーは手にした剣を火玉に向けた。蒼の光がその剣先にだけ、まだ光を保ち続けていた。

「おまえが本体か！ その禍々しい紅色はよく覚えているぞ。“海（うみ）の鬼灯（ほおずき）”！　……よくも、サライ村では、俺を血祭りにしてくれたな」

　“紅色の邪気”！ あのおびただしい鼠の群れの中にお前たちは隠れ、何を目的に、ガルフ島に災いをなす！

　再び、火玉が、めらめらと紅蓮の炎を広げ始めた時、

「飽きもせず、まだ、ここに居座ろうというのか。だが、そんなことはこの俺が許さない！」

　アアアアアッッ！！

　吠えるような雄たけびをあげて、ゴットフリーは渾身の力で剣を振り下ろした。剣を覆う蒼の光が疾風となって、紅の光を打ち崩す。すると、

　消えた……？

　一瞬うちにすべてが消えてしまったのだ。紅の灯も……そして、蒼の光でさえも。

「な……何が起こった？ あいつら、どこへ消えた？」

　刺すような灰色の瞳の警護隊長に、タルクは呆然と目をやった。ゴットフリーは、凍りついたように剣を打ち下ろしたままの姿で、ぴくりとも動きはしない。

「た、隊長！」

　タルクの声に、はっと目を見開き、ゴットフリーは改めて辺りの景色をぐるりと見渡した。

「だ、大丈夫ですか。それにしてもあの蒼の光は？」

「蒼の光……？」

「隊長が叫んだとたんに、地面から飛び出してきた光です。あれは、確かにジャンって小僧が放った光と同じだった……でも、あなたが唱えていた言葉、あれは何だったんです？」

「言葉……？」

　ゴットフリーはタルクに指摘され、顔をしかめる。

　……あの時、地鳴りの音にまぎれながら、俺には大地の声が確かに聞こえた。

　“ガルフ島の大地の源よ、僕に力を貸せ”

　俺はただ、無性にその言葉を叫んでみたくなっただけなんだ。

　でも、どうして……

「俺には何もわからない。俺は何も覚えていない……」

　心に湧き上がる疑問を振り切るように、ゴットフリーは首を横に振る。

　その時、

　再び、大地が小刻みに揺れた。ゴットフリーとタルクははっと目を見交わす。地を這うような地鳴りのにぶい音、徐々に大きくなる揺れ。そして、続く大轟音。

「また、地震！　……でも、この音は？」

　あたふたと通りの向こうから、警護隊の一人が乗った馬が駆けて来る。

「隊長！ 住民たちは、全員、町はずれに逃がしました。でも、今度は……」

　激しく息をきらしながら、男はゴットフリーとタルクに交互に戸惑いの眼差しを向けた。

「今度は、島の東です……東の森が……水没しました！」

「何っ！」

「地割れが広がって、東の森の周辺はかなり危険です」

　ちっと舌を一つ打ち鳴らすと、ゴットフリーは自分の馬に飛び乗り、タルクに言った。

「俺は、東の森を見に行ってみる！ お前は、残った警護隊の指揮をとれ。後で宿営地で落ち合おう！」

　憮然とした表情で東に向かって馬を走らせたゴットフリーに、了解しました！　と声を張り上げたものの、

　東北の半島の次は、東の森か……畜生！ こうやっているうちにも、ガルフ島はあの得体の知れない紅の灯に、次々に食い荒らされてゆく

　震えるような気分で、タルクは、黒い警護隊長の背中を見送った。　

　それにしても……あの鼠たちは、紅の灯に変化する前、確かに隊長にかしづいていた。まるで、自分たちの主に従うように列をなして……

　ゴットフリー・フェルト……？　ガルフ島警護隊長……？　いや、そうじゃない。俺たちには想像もつかない、あの人の中にある何か他の違う者に、あの紅の瞳は引き付けられていたんだ。