アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第13話 首都ゴットパレス

ゴッドパレス、それはガルフ島の経済、政治、文化の中心地。

　早朝、大通りの露店には、魚、鶏、果物、野菜……ありとあらゆる食材が所狭しと並べられ、店主と客の声が響き渡っていた。サライ村とはまるで違う活気。静けさとはほとんど無縁な町、それが首都、ゴットパレスだった。

　ジャン、ココ、リュカの三人はそのゴットパレスの大通りを歩いていた。

　ジャンは背に白い布にくるんだゴットフリーの剣をかかえている。白い布の下からは、剣の柄が半分ほど飛び出していた。それをしげしげと眺めながらココが言う。

「この剣、売り飛ばしたら高く売れるわよ。だって、柄の模様の細工だけでもすごいもん」

　剣の柄には繊細な三連の蓮の花が彫りこまれてあった。

「きれいな細工……でも、ちょっとゴットフリーが持つにしては乙女チックなデザインだな……ギョロ目むいたドラゴンとか、とぐろを巻いてる大蛇とか……あいつって、そういうイメージじゃん」

　ジャンはただ、笑ってリュカと一緒にココの前を歩いて行く。

「ねえ、逃げるなら今しかないから確認しとくけど、ジャン、本気？ 本当に行くの？」

「行くに決まってる。ゴットフリー直々のお招きだからね」

　空は澄み切った青空で、風はやわらかに潮の香りを運んでいた。昨日の忌まわしい出来ことがなければ、まるで遠足に出かけるような三人。だが、行く先は、ガルフ島の住民に『禁忌の城』と忌み嫌われている島主リリア・フェルトの館なのだ。

「しかし、ここの住民は呑気（のんき）だな。昨日の水没で島の北東側の三分の一が消えたと聞いた。それなのに凹んでる様子も見せない」

　露店の天井からぶら下げられ皮を剥がされた獣の姿に、ジャンは苦笑する。

「馬鹿なだけよ。ガルフ島は、サライ村の住民以外はみんな島のことなんて考えもしない。自分だけがよけりゃいいの！ でも、心の中ではいつもびくびくと怯えてるんだわ」

　ココは通り過ぎざま、露店の林檎を一つ、二つとポケットにつめ込みながら、吐き捨てるように言った。そして、悪びれる様子もなくリュカに、林檎を差し出した。

「はい、あげる」

　リュカは何のためらいもなく、それにがりりとかじりついた。ココは満足げにその様子を見ている。

「お前らな……盗んだ物をそんなに美味しく食うなよ」

　苦笑するジャン。だが、ココとリュカの気持ちが通じ合ったことに、ジャンは驚き、同時にかなり嬉しい気分になった。

＊　　＊

「それにしても大げさな警備だな」

　露店のあちらこちらに剣を携えた警護隊の姿があり、その中には、ジャンが昨日ゴットフリーと戦った際にいた連中もいる。

「だって、前ぶれもなく島が崩れ落ちたんだもの。……それに、ゴットフリーがあんな風に血まみれにされちゃあね」

「あのゴットフリーを追ってきた光は……」

　ココは顔を曇らせた。

「あれは、見たことがある光。あの濁った紅い色は……」

「海（うみ）の鬼灯（ほおずき）？」

　ココはうなづく。

　その時だった。

　ココは何気なく店頭にいた商人に目をやった。そのとたん、ジャンの手を引っ張って言う。

「ジャン、走ろう！ この辺りは私の庭みたいなもの。島主の屋敷まで行けるいい抜け道を知ってるんだ」

「別にこのまま歩いていってもどうってことないさ」

「私は、どうってことあんの！」

　その時、馬具店の主人がココの方を見るなり、

「お前はサライ村のココ！ 待て！ このあいだ、盗んだ店の上がりを返せっ」

「ほぅら、言わんこっちゃない！ ジャンっ、逃げるわよっ」

　ココは有無をいわさず、リュカの手をひっぱって猛ダッシュする。

「おいっ、僕まで共犯かよ！」

　ジャンは笑って、ココの後を追って走った。

　本当に、ココって無茶苦茶だな。けど、その自由奔放さで、この娘はどんな困難も乗り越えてきたのだろう。

　馬具店の主人を巻いた路地でも、ココは笑顔でジャンを手招いていた。 しかし、その路地の奥から、別の声が聞こえてきたのだ。

　驚いてそちらの方向を見てみると、男の子が泣いていた。そして、その子の靴に一匹の鼠が噛り付いていた。

　ココが叫んだ。

「ジャン、見てっ！ あの鼠っ、目が紅いっ！」

　紅の目をした鼠。海の鬼灯と同じ色の！

　慌てて男の子の傍へ駆け寄っていったジャンが、ぐんっと鼠に手をかざす。その瞬間に蒼の光が、男の子の靴から鼠を弾き飛ばした。

「うわわ～んんっ、こわいよぉ！ 痛いよぉ！」

「大丈夫か！」

　足先から血が出ている。鼠につま先をかじられたようだ。ジャンは膝まづくと、泣いている男の子の耳元にそっと囁いた。

「大丈夫だから。これから僕が、もの凄～く効くおまじないの言葉を言うから、それを繰り返すんだよ。そしたら、痛いのも怖いのも全部、吹っ飛んじまうから」

「うっ、うん。わかった」

「いい子だ」

　ジャンは、にこと笑うと子供に言った。

「僕と同じように言って。”ガルフ島の大地の源よ”」

「がるふ島の だいちのみなもとよ」

「”僕に手を貸せ”」

「ぼくに手をかせ」

「”女神アイアリスの名のもとに”」

「め……がみ、ア、アイ……アリスの名のもとに」

「”その力を解き放て！”」

「そのちからを とき放て！」

　その瞬間に、ジャンの手元から眩い蒼の光が迸った。すると、男の子の足の傷があっという間に消えてしまったのだ。

「わぁ！ もう痛くない。ありがと、お兄ちゃん」

　すっかり元気を取り戻して、男の子は母親の元へ帰って行った。

　それを見ていたココが、人の悪い笑みを浮かべる。

「ジャン、上手いことやったわね。小さな子供だったら、突然、傷が消えても、”おまじない”の力だって信じてくれるし」

　でも、私はそんなことじゃ、ごまかされないわよ。

　ココはジャンの不思議な力について、問い正したい気持ち満々だった。けれども、

「ぜんぶ、アイアリスのおかげ」

　リュカが、その心を見透かしたような青の瞳を向けてきたので、ちょっと出鼻をくじかれてしまった。

　仕方なしにジャンに言う。

「でも、驚いたな。鼠が男の子を襲って放さないなんて。日食が近づいてるから、あの鼠も海の鬼灯につられて、おかしくなってるのかも」

「日食？ 日食と海の鬼灯が何か関係があるのか」

「日食の日に、火の玉山には邪気が集まる。そして、溜まり溜まった灰汁（あく）を山に捨てに来る。だから、日食の日には、ガルフ島の麓ではお祭りを開いて、邪気が無ことに通り過ぎるようにお祈りするの。でも、大丈夫！ その日を無ことに過ごしてしまったら、あいつらはおとなしくなるから」

　ジャンは首を傾げ、

「へえ、どこにも言い伝えってあるもんだな」

「言い伝えじゃないもん！ ガルフ島では、それは常識！」

「ふぅん。常識ねえ」

　やがて、ジャン、ココ、リュカの三人は大通りの外れまでやって来た。