第3話 ネコを知る
滝の下から滝の方を見ると、300mはありそうな巨大な建物があった。外観はまるでテレビで見た甲子園のような作りだった。猫耳少女の掴んだツタも、この建物の外壁に生えていたものだったようだ。
背後から強い光がして、アゲハが振り返るとそこに猫耳少女が地べたに
「助けてくださってありがとうございます！改めまして、私の名前は花見アゲハです」
アゲハが猫耳少女に言った。
「わしだけのおかげとは言えないが…礼とあれば受け取っておくわ。わしの名は…特にないのう。人間はテキトーなやつらじゃから、鳴き声だけでミヤだのミユだの好き勝手に呼びおったわ…」
猫耳少女がアゲハに指示して隣に座るように促しながら言った。足を流して座りながらアゲハが言った。
「じゃあ…私が決めてもいいですか？」
「好きに呼んで構わん。今までの名も人間が勝手につけたものじゃしな」
アゲハの提案に猫耳少女はあっさりと答えた。
「ミヤとミユは使われているから…ミヨって呼んでいいですか？みゃみゅみょ～って」
「…存外おぬしも適当な奴じゃな。まあ良いぞ」
アゲハが「やった」と小さく喜んだ。
「それに敬語はなしじゃ、堅苦しくてかなわん」
「えっと…それじゃあ…ミヨさんは、どうやって変身したの？」
アゲハがぎごちなくミヨさんに尋ねた。
「変身はわしの能力じゃ。わしの得意とするところの一つじゃな。あと“さん”もなしじゃ」
「ミヨは…なんにでも変身できるの？男の人にも？」
アゲハがミヨに訊いた。
「なんで男になれるかまず訊いたかわからんが…できるのう。じゃが、わしは空を飛ぶものと虫に化けとうない。ポリシーというやつじゃ」
「虫が嫌いなの？」
「ポリシーじゃ」ミヨが即答した。
続けて、ミヨが話した。
「それに、わしが化けることができるのは」
「変身できるのは？」
アゲハは、ワクワクしながら言葉を繰り返した。
「わしが食らった者だけじゃ」
「え…それって人も…？」
本能的にアゲハは後ずさりした。
「わしは化け猫、猫又じゃぞ？それくらいやっておってもおかしくなかろう？」
このときのミヨの声は、13歳の見た目とは不相応に凄みがあった。
しばらくたった後、ミヨはニッコリとして表情を崩した。そして、豪快な笑い声をあげた。
「いやあ、これで逃げ出さんとは…おぬしなかなか肝が据わっておるのう⁉」
「…ってことは今までのって…ウソ？」
アゲハが恐る恐る答えを求めた。
「いや、ウソではない。ウソではないが…わしはすでに死んだ者しか食わぬ。それも、その者の意志に沿ってのことじゃ」
アゲハは、ホッとして胸を撫で下ろした。
「よかった。私、食べられるんじゃないかって」
「おぬしが望めばしてやらんこともないぞ、そのときが来ればじゃがのう。わしに食われるということは、わしの中で生き続けるも同意じゃ」
「じゃあ、そのときはお願いね！」
冗談めかしてアゲハは言った。
「…冗談で言っておるんじゃないんじゃがのう…」ミヨがポツリとつぶやいた。
「そんなことより…もっとミヨのこと教えて！どうしてそんなにしっぽがあるの？」
「わしも良くわからんが…猫又は年を取ると尾が増えていくようじゃ」
続けて、
「わしのしっぽが初めて分かれたのは確か…101年前じゃったかなあ？それから57年前に分かれ…これが3本目かの。最後の一本は13年前じゃな。意外と覚えとるもんじゃのう」
ミヨがあの豪快な笑いをしている一方で、アゲハは絶句していた。
「ちょっと待ってミヨ、あなた何歳なの？」
ミヨが待ってました！と言わんばかりに黒い煙を上げた。変身したときの煙だ。
「何歳に見える？」
変身した姿でそう言った。今度は少女とは打って変わってグラマラスな女性である。しかし、さっきの少女と趣が似ていた。これを見て再びアゲハは絶句した。
「言ってみたかったの、こういうセリフ」
恥じらいながら言うそのセリフはそれこそ年不相応で、余計アゲハを混乱させた。
「冗談冗談！わたしは人と同じ時にして57年…123歳のベテラン猫又よ！」
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