本編 前編
「そういえば、狐憑きの娘は、俺たちと同じくらいの歳じゃないのか？」
「たしかに、そんな話を聞いたような気がするよ。神社の娘と歳が近いから、婿に選ばれるかも知れないって。本当なのかな」
「それは分からないけど、本当だとしたら、冗談じゃないよな。ただ歳が近いからってだけで選ばれるなんてさ。狐憑きだぞ？」
湊介はため息をついた。
「でも、会ってみたら、美人で良い子かも知れないぞ」
「たとえ美人でも、取り殺されるかも知れないじゃないか。和真は選ばれてもいいのか？」
「俺は美人なら、その正体が何だったとしても、別にいいけどな」
和真は子供の頃から、変わっている、と言われることが多かった。友人たちと肝試しに行って、皆が叫び声をあげて逃げても、和真は本当に幽霊かどうかを確かめようとする。地元の不良に声をかけられても、まるで友人と話すように、笑顔を向ける。『恐れ』を知らないのだ。
「知らないぞ。そんなことを言ってると、本当に選ばれるからな」
湊介は顔をしかめて和真を見る。
「大丈夫だって。この町に、同じ年頃の男が何人いると思ってるんだ。選ばれるわけがないだろ」
「まぁ、そうだよな」
2人はそんな話をした後に、それぞれの家路についた。
和真が自宅へ着くと、家の前に、藤色の着物を着た女が立っていた。もう夕暮れ時だというのに、白い日傘をさして。
見知らぬ女が家の前にいることを不審に思っていると、女はゆっくりと和真の方を向いた。
「これを……」
女は赤い鈴を、和真へ差し出す。
「えっ……何ですか……？」
和真が受け取らずに一歩下がると、女は和真の目の前まで歩み寄った。
「これを……」
女がもう一度
赤い鈴は、親指の先ほどの大きさで、模様はない。何の変哲もない鈴を渡された意味が分からない和真が、鈴を回しながら見ていると、女は言った。
「夜に……お迎えにあがります……」
驚いた和真が顔を上げると、女の姿はもう、なかった。
「何だったんだ、一体……」
消えた女に薄気味悪さを感じながら、和真は赤い鈴を
「今度あの人を見かけたら、返せばいいか」
和真は赤い鈴を、玄関の靴箱の上に置いた。
その夜。チリリ…… という小さな音で、和真は目を覚ました。
ベッドから起き上がっても、音はまだ続いている。
「鈴の音、だよな……」
和真は玄関へ向かった。すると、靴箱の上にある赤い鈴が、小刻みに震えている。
やっぱり、受け取らなければよかった。そう考えていると、コンコン、と玄関のドアをノックする音が聞こえた。
もう深夜のはず。こんな時間に、誰が訪ねてくるというのだろうか。和真は息を殺して、玄関を見つめた。すると——。
「お迎えに、あがりました……」
覚えのある声が聞こえた。夕方に会った、藤色の着物を着た女の声だ。
和真は女が言った言葉を思い出した。『夜に、お迎えにあがります』たしかに女はそう言っていたが、まさか本当にくるとは思っていなかった。
和真が玄関を見つめたまま戸惑っていると、物音に気付いたのか、母と祖母が起きてきた。
「その鈴……。もしかして、お迎えが来たのかい？」
祖母は赤い鈴を見ながら言う。
「夕方に、知らない女の人に渡されたんだけど……」
靴箱の上にある鈴を手に取り見せると、母は何も言わずに目を
そこには、藤色の着物を着た女と、黒の
「お前が婿さまに選ばれたんだよ。さぁ、お行き」
祖母は和真の背中を、そっと押した。
「本当に、俺が行くの？ 誰かが行くことになるとは聞いたけど、でも、何の用意も……」
和真が言い終わる前に、母と祖母は、廊下に正座をして、頭を下げる。母と祖母はもう、受け入れているのだろう。
「
藤色の着物を着た女も、頭を下げる。これはもう断れないのだろう、と和真は思った。
「分かったよ。行くよ……」
和真は玄関に下り、靴を
人力車に乗せられた後、和真はいつの間にか、眠ってしまっていた。深夜だったことと、人力車の揺れが気持ち良かったからなのかも知れない。
トントン、と肩を叩かれて目を覚ますと、真夜中にも関わらず、
「こちらへ、どうぞ……」
藤色の着物を着た女は神社の中へ入って行く。
「あ。ちょっと、待って」
和真は慌てて人力車から降り、女の後を追った。
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