幼なじみの終わり方

scene 02 嫉妬

「これでもうストーカーは出ないから、わたしたちの帰り道は安全だね」

　みゆきは、鬼の首を取ったように上機嫌で言った。

「ああ」

「それじゃ、また明日ね。尚人」

「ああ」

　気のない返事を繰り返した尚人は、ようやくみゆきから「解放」されると、大急ぎで自宅の玄関に駆け込んだ。二階の自室に直行して電話をかける。

「もしもし、俺、尚人だけど」

「阿久沢君ね。ストーカーですけど何か用？」

　電話口の遠山が、皮肉を込めた投げやりな口調で応じる。

　みゆきにストーカー呼ばわりされたとき、それを尚人がしっかりフォローしてくれなかったのだ。遠山が拗（す）ねるのは当然だった。

「俺が悪かったって。ちゃんと謝るから。な、この通り」

　ビデオ通話でもないのに、尚人はスマホに向かって頭を下げた。何度も謝罪を繰り返す。

　しかし遠山は気が収まらなかったのか、そのあとも延々と嫌味を言い続けた。

　尚人は、怒り心頭の遠山を何とか宥（なだ）め透かすと、彼を近所の公園に呼び出した。慌ただしく私服に着替え、駆け足でその公園へ向かう。

　長電話で説得していた所為で、辺りはすっかり暗くなっていた。

「はぁ、はぁ……」

　バスケで鍛えているとはいえ、数百メートルの距離を全力疾走するのはさすがに苦しい。尚人は、肩で息をしながら夜の公園に辿り着いた。

　小さな噴水を擁（よう）する中央広場。切れかけの外灯が、ときおりバチッと音を立てて明滅する。その真下、色褪（あ）せた青いベンチに座ると、尚人は深く息を吐いて呼吸を整えた。

　しばらくすると、広場の暗がりから遠山が姿を現した。Ｔシャツにジーンズの尚人と違い、ブラウンで統一したキャノチェ、ジャケット、ハーフパンツというオシャレなコーディネートだ。その装いに一瞬だけ目を奪われた尚人だったが、すぐに立ち上がって遠山を迎えた。

「ごめん、こんな時間に呼び出して。どうしても会って話がしたかったから」

「別に構わないよ。僕のほうこそ遅くなってごめん。てっきり岡部さんとイチャイチャしながら待ってると思って、全然急ぐ気になれなかったんだ」

「いやだから、みゆきのことは本当にカンベンしてくれよ」

　遠山の相次ぐ当て擦り口撃に、尚人が泣きそうな表情で許しを乞う。

「岡部さんも酷いよね、僕のこと覚えてないんだから。しかもストーカーだなんて。僕が見ていたのは阿久沢君だけなのに」

　遠山はそう言うと、今度は微かに両頬を赤らめた。

　尚人も恥ずかしそうに目を伏せる。

「と、とにかく、今回のことは謝る。正直、みゆきのことは持て余してるんだ。あいつは俺の恋人気取りらしいけど、俺が好きなのは……」

　そこで言葉を区切ると、尚人もわずかに顔を紅潮させて遠山を見た。

「じゃあ、阿久沢君は僕の味方でいいんだね？」

「もちろんだ」

「だったら、岡部さんのことはもう見捨ててよ。そうしたら許してあげる」

「いや、でもそれは……」

　尚人は一瞬だけ逡巡したが、ジト目で見つめる遠山に気づくと慌てて頷いた。

「わ、分かった、おまえの言う通りにするよ。だから――」

「ちょっと待って！」

　しかし遠山は尚人の言葉を遮った。

「そんなこと言って、阿久沢君はこの前もいい加減に済ませたよね？　だから今度は、岡部さんを見捨てる具体的な案を僕に示してよ。そうじゃなきゃ許さない」

　尚人は思わず唸った。遠山が相当ヘソを曲げているのは明らかだった。

　今回ばかりは、適当に済ませるわけにはいかない。尚人は必死に頭を働かせた。付き合ってもいないみゆきをどうやって振るか。いかにして遠ざけるか。

　やがて、尚人の脳裏に一つの解決案が浮かび上がる。

「こういうのはどうだ。バスケ部のマネージャーで宮下ってヤツがいるんだけど――」

　その宮下を仮初めの恋人に仕立て、みゆきに見せつける。そうすれば、みゆきもきっと諦めるに違いない。――それが尚人の考えた案だった。

「その宮下さんて人は可愛いの？」

「いや、彼女をそんな目で見たことないって。何でも事務的にこなす有能なマネージャーだ。口も堅いし信用できる」

「分かった。その案でいいよ」

　遠山は、思いのほかあっさりと了承した。尚人がホッと胸を撫で下ろす。

「今度は信じていいんだよね、阿久沢君？」

　口調こそ穏やかだったが、遠山の目つきは最後通牒を突きつけるように鋭かった。

「もちろんだ、約束する。だから、その他人行儀な呼び方はやめてくれよ」

「じゃあ、あーくん」

「尚人って呼ぶのは駄目なのか？」

「だって僕、ヨシキって呼ばれたくないから」

　遠山は自分の下の名前を嫌っている。

　だから、いつもニックネームは苗字から引っ張ってくる。阿久沢尚人は「あーくん」、岡部みゆきは「おーちゃん」といった具合だ。

「でも、あーくんが僕だけを見てくれるなら、次からは下の名前で呼んであげるよ」

「……そうか」

　つまり二人の仲を進展させるには、みゆきを完全に排除する必要があるということだ。尚人は腹を据えるしかなかった。もうおざなりでは通用しない。

「悪いな、みゆき……」

　小声でつぶやく。

　尚人は、心静かに幼なじみとの訣別を決めるのだった。