幼なじみの終わり方

scene 03 仮初めの恋人

　昼休みのチャイムが鳴ると、宮下千尋はすぐに教室を出て体育館の裏手へ向かった。

「急に呼び出して悪いな、宮下」

「いえ」

　そこで彼女を待っていたのは、男子バスケ部の部長、阿久沢尚人だった。後頭部をポリポリ掻きながら、申し訳なさそうに愛想笑いを浮かべている。

　千尋は少しだけ驚いた。チャイムと同時に教室を出た自分より、尚人が先に到着していたからだ。彼女を待たせないように急いだのだろう。その額にはうっすら汗が滲（にじ）んでいた。

「それで、こんなところに呼び出して何の用ですか、阿久沢先輩？」

　不機嫌そうな声で訊ねる。

　男子バスケ部のマネージャーである彼女は、ほぼ毎日のように尚人と顔を合わせている。わざわざ呼び出さなくても、放課後の練習時間になれば嫌でも会えるのだ。昼休みに時間を割かずとも、そのとき話をすれば済むことだった。

　それを敢えて呼び出した。しかも体育館の裏ということは、あからさまに人目を忍んだ密会だ。千尋としては、何か厄介事を押しつけられるとしか思えなかった。

「まさか、こんなベタな場所で告白なんて言わないですよね？」

「いや、そのまさかだ。実は恋人になって欲しくてさ」

　千尋が、呆れ果てた半眼を尚人に向ける。

「阿久沢先輩、冗談は顔だけにして頂けますか？」

「え、冗談ってイケメンだったの？　そりゃビックリだ」

　尚人の戯けた返事を聞いて、千尋はキッと眉を逆立てた。

「では二股したいということですか？　岡部さんに言いつけますよ」

　千尋が冷たく言い放つと、さすがの尚人も降参するように両手を挙げた。

「いやごめん、気を悪くしたなら謝るよ。だけど、恋人になって欲しいのは本当なんだ」

「どういうことですか？」

　尚人の言葉を額面通りに受け取るほど、千尋の心はピュアではなかった。ただ、彼の神妙な面持ちを見て、この「告白」が冗談ではないことも悟っていた。

「実は、みゆきを何とかしたいんだ」

「岡部さんを……何とか？」

「俺とみゆきは付き合ってるわけじゃない。あいつが一方的に恋人を気取ってるだけだ。正直とても迷惑してる。だから、俺に恋人がいるところを見せつけて諦めさせたい。宮下には、そのための『仮初めの恋人』になってもらいたいんだ」

「はあ」

　千尋は気の抜けた声を出すと、探るような目つきで尚人を見た。

「どうして私に頼むのですか？」

　要は、他人の恋路を邪魔して欲しいという話だ。軽い気持ちで引き受けるわけにはいかない。協力するにしても、まずは裏の事情を知ってからだ。

「ある程度気心が知れたヤツで、尚且つ信用できるヤツ」

「え？」

「宮下に対する俺の評価だ。おまえが一番信用できると思って頼んだ」

「……面と向かって言われると、何だかくすぐったいですね」

　千尋は小さく微笑み、今度は別の質問を口にした。

「先輩は、岡部さんのことが嫌いなのですか？」

「別に嫌いってわけじゃない。俺的にはただの腐れ縁ってヤツで、恋愛対象外なんだ」

「でしたら、そのまま放置でも問題ないのでは？」

　無理に仲を悪くする必要はない。もし告白されたら、そのときは振ればいいのだ。

「先輩が切羽詰まっているわけでもないのに、私が憎まれ役を演じるというのはちょっと……」

　すると尚人は眉根を寄せ、わざとらしく困った表情を浮かべた。

「俺もなあなあの関係で構わないと思ってたんだけど、その、それじゃダメだってヤツがいて。すぐにみゆきを見捨てろって言われちゃってさ」

「どうしてそんな無茶振りに従うのですか？」

「それは……」

「もしかして、そのダメ出しをされたのは阿久沢先輩の好きな方ですか？」

　普段はクールな千尋だが、恋話（コイバナ）に一定の興味を示すところは今どきの女子高生だった。眼鏡越しに尚人を見る彼女の瞳は、何かを期待するように輝いている。

　尚人はゴホゴホと不自然な咳払いをした。

「ま、まあ、そんなところだな」

「それなら私ではなく、その方を恋人として岡部さんに見せつければいいのでは？」

「うん、確かにそうなんだけど、それだとみゆきが認めないと思うんだ」

「認めない？」

　千尋は小首を傾げた。

「とにかく事情があって、ちょっとその手は使えないというか」

「それで私に白羽の矢が立ったと？」

「そういうことだ。だから頼む、俺と『恋人契約』をしてくれないか？」

　千尋は、少し考え込むような仕草をした。すでに心は決まっていたが、即答はしない。安くみられないように勿体つけたのだ。

　不安そうに見つめる尚人に向かって、千尋は小さく頷いてみせた。

「いいですよ。私もマネージャーの一件以来、岡部さんには逆恨みされてますから。意趣返しにちょうどいい『イベント』です。どのみち憎まれ役ですし、やるからには徹底的にやらせて頂きます」

「お、おう。じゃあこれで契約成立だな」

　快諾を得られた尚人は、嬉しそうに右手を差し出した。契約成立の握手を求めたのだ。しかし千尋はすぐに応えなかった。

「えーと、宮下？」

「恋人契約はします。ただし、無料というわけにはいきません」

「……まあ、そうだよな。ちゃんとお礼はするよ」

「では、お礼の内容をこちらで決めてもよろしいですか？」

「え、あ、それは、内容にもよるかと……」

　どれほど吹っ掛けられるのかと心配する尚人に対して、千尋は澄ました顔でこう言った。

「学食のデザート、一か月おごってください」