幼なじみの終わり方

scene 06 バスケ部事件

　みゆきは、ロールターンとレッグスルーで立て続けに二人を抜くと、軽やかなステップからランニングシュートを決めた。

「ナイッシュー、みゆき！」

　仲間に声をかけられ、力のない笑顔で応える。

　本当は、もうバスケットボールなんてやりたくなかった。ただスポーツに打ち込むことで、尚人に振られた事実を忘れたいだけだった。彼と帰るために始めたバスケットボールが、今は皮肉にも彼を忘れるために役立っている。みゆきは、その唇に自嘲の笑みを刻んだ。

「はい、今日はキリがいいのでここまで！」

　だがそんなときに限って、部長は時間通りに部活の終了を告げた。男子バスケ部も、ちょうどボールを片付け始めたところだった。

　あまりのタイミングの悪さに、みゆきは部長の背中を睨みつけた。

「わたし、何してるんだろ……」

　虚しい気持ちを溜め息とともに吐き出し、諦めたようにボールを片付け始める。

　もう急ぐ必要はない。尚人は、千尋と二人で帰ることを望んでいる。みゆきが入り込む余地はどこにもないのだ。

「みゆき、今日は随分ゆっくりなのね。あんまり遅いと阿久沢先輩が先に帰っちゃうよ？」

　バスケ部の仲間にそう言われると、みゆきは苦虫を噛み潰したような顔で俯いた。

　頼むからわたしのことは放っておいて――と心の中で懇願する。しかし、そんな心の声など届くはずもない。

「ほら、みゆき。早くしないと白馬の王子さまが――」

「うるさいっ！」

　みゆきは、続く仲間の言葉を大声で遮った。

「別にどうでもいいでしょ。ほっといてよ。わたしが誰と帰ろうがあんたには関係ない。そうでしょ？　わたし何か間違ったこと言ってる？」

　みゆきが凄い剣幕で捲（まく）し立てると、相手は引きつった表情で後退りした。

「ご、ごめん。出しゃばっちゃったかな？」

「人の気も知らないで、毎日毎日いい迷惑なのよ。他人の色恋沙汰より、モテない自分のことでも心配したらどうなの？」

　そこまで言ってから、みゆきはハッと口元を押さえた。しかし一度放たれた言葉が、そんな動作で取り消せるはずもない。

「何それ？　私がモテるモテないは関係なくない？　何なの？　ちょっとくらいバスケが上手いからって調子に乗らないでよ！」

　相手もムッとした表情で言い返した。

　こうなると売り言葉に買い言葉だ。一度は激情を抑えたみゆきだったが、途端に歯止めが利かなくなる。

「別にわたしはバスケが上手いとか思ってないし。あんたが猛烈に下手なだけよ。だいたい、こんなくだらない玉入れに情熱かけたりして、笑っちゃうわ。わたしは、尚人と帰るまでの時間潰しにやってるだけだっつーの。玉入れ遊びくらいでマジになんないでよ」

　胸の奥に隠した本音を、ここぞとばかりに大声でぶち撒ける。

　さらに何か言おうと身構えたとき、みゆきは、ようやく辺りを覆う重苦しい沈黙に気づいた。女子バスケ部の全員が、ただの一言も発することなく、突き刺すような冷たい視線でみゆきを見つめていた。

「あ……」

　もはや手遅れだった。

　みゆきはバスケットボールを侮辱した。くだらない玉入れ遊びと扱（こ）き下ろしたのだ。なまじ実力があるばかりに、一生懸命やっている部員たちの反感は大きかった。

「そう。私たちと練習しながら、岡部さんはそんなふうに思っていたのね」

　みゆきに辛辣な態度で言葉を浴びせたのは、温厚な性格の部長だった。普段とはまるで違うピリピリした空気をまとっている。胸中の激しい怒りが目に見えるようだ。

「ち、違います。わたし、そんなつもりじゃ……」

「お遊戯のような低レベルのバスケで、本当に申し訳ありませんでした」

　皮肉タップリの言葉が、平身低頭するみゆきの耳に容赦なく突き刺さる。部長の後ろには、その両目に剥き出しの敵意を湛える部員たち。絶望的なまでの疎外感が、みゆきの全身を嬲（なぶ）るように走り抜ける。

「……」

　みゆきは事態の深刻さを悟った。

　うっかり本音を漏らして、女子バスケ部の全員を敵にまわしてしまったのだ。

「わたし……」

　みゆきは何を言えばいいのか分からなかった。謝罪の言葉が見つからない。気づいたときには、皆に背を向けて走り出していた。ジャージのまま、逃げるように体育館をあとにする。

　出口を通過するとき、涙で歪んだ視界に千尋の姿が映った。いつも冷たい目をしている彼女が、今日は同情するようにみゆきを見ていた。

「……！」

　気に入らない、気に入らない、気に入らないっ！

　こんな事態に陥ったのは、もとを正せばすべて千尋の所為（せい）だ。あの女さえいなければ……。

　だがそこまで考えて、みゆきは大きく首を振った。

　――違う、そうじゃない！　悪いのは尚人だ。何もかも全部。尚人が千尋を選んだからいけないのだ。

　グチャグチャになった頭の中で、みゆきは初めて尚人に対する憎しみを覚えた。

　まだ好きという気持ちのほうが強かったが、その感情が逆転したときはどうなるのか。今のみゆきには想像もつかなかった。

　これから自分は、どこへ向かえばいいのだろうか。

　漠然とした恐怖に駆られながら、みゆきは夕陽に染まる通学路を走り去るのだった。