メガストラクチャー

第2節 懐かしい食卓

　クレメンザが用意した所有権付きオーナーズホテルに戻ってきた四人は、一室に集まり、備え付けの丸テーブルを囲って座った。

「アレクセイは僕が殺した」ジェイは無表情に言った。「かまいたちに迫るにあたって、どうしても邪魔な存在だったからな」

　エルは不敵に笑った。「これでもう、レオニードと名乗らなくていいし、おまえのことをジダンと呼ぶ必要もないわけだ」

「そういうことだ」

「これからどうするの？」アイは不安そうに首を傾げた。

「ヴォドフライヴィチ――ヴォドに会いに行きましょう」クレメンザが言った。「ヴォドフライヴィチはエーの政府と深い関係にあり、かまいたちのすべてを知っています」

「ヴォドは政府関係者なの？」アイは尋ねた。

　クレメンザは頷いた。しなやかに歩く猫のように。

「おい、ヴォドってのはエフで診療所をやってたんだろ？　ジェイやアイがガキのころから。なんでエーの関係者がエフで生活しているんだよ」エルは左目を細めて言った。「だいたい、おまえもなんでエフにいたんだ？　エーの一層の新聞記者がよ」

「先ほどジェイさんには真相を語りましたが、私はエーの政府に属する人間です」クレメンザは低い声で言った。「エフの監視が任務でした」

「それが、政府を裏切って反旗を翻そうとしていると？」

「それはどうしてなの？」他意のない瞳でアイは訊いた。

「ヴォドフライヴィチに会いに行けば、わかります」

　クレメンザの話はそこで途切れた。バッテリーが切れ、動作を停止させた機械のように。

「ひとつ訊きたいんだが」ジェイが口を開いた。「僕らの前にケミドフが現れたのは偶然か？」

　クレメンザは首を横に振った。「ケミドフさんは私の協力者です。みなさんがエーの二層に到達するために、動いてもらいました」

「なるほど」ジェイは額に指をあてた。「つまり、いまのこの状況は君の狙い通りというわけだな」

「そうなります。みなさんは私の計画における鍵なのです」

　　　　※　　※　　※

　四人が集まった部屋に置かれた大きな冷蔵庫には、クレメンザが手配した食材と酒が、あふれんばかりに詰めこまれていた。

　アイは意気揚々と腕まくりをして、牛すね肉の塊を取り出して、塩をまぶして鍋で煮始めた。煮立った鍋を横目に、にんにくを潰し、たまねぎ、にんじん、キャベツをリズミカルにスライスし、フライパンにバターを溶かすと、それらを炒めた。バターの豊満な香りと、野菜を炒める賑やかな音が部屋に広がった。

「私が食事をつくるつもりだったのですが」どこか申し訳なさそうに、クレメンザは癖のある黒髪を伸ばした。

「いいから任せてよ。久しぶりに料理ができてうれしいのよ」アイは弾んだ声で言った。「こうして料理ができるなんて、エフを発った前の晩以来なんだから」

「そのとき、クレメンザと連絡がとれなくなったって話をしたな」ジェイはそう言い、グラスに注いだビールを一息に飲み干した。「なんであのとき、音信不通になったんだ？」

　クレメンザは舐めるようにビールを飲んでから言った。「急遽エーに戻る必要が生じたのです」

「あのときは、ティーがいた」備えつけの丸テーブルに肘をつき、顔を傾けてエルは言った。「その前はジーの兄貴もいた」

「あまりにも遠くに来てしまった」静かにジェイが言った。

　鍋に浮かんだ灰汁（あく）を取り除きながら、アイは別の鍋も火にかけて、鰆（さわら）、たまねぎ、にんじん、じゃがいもを煮込んでスープ――ウハーをつくった。並行して、ラディッシュサラダをつくり、チキンカツレツをつくり、牛すね肉を煮こんだ鍋にビーツ、トマト缶、赤ワインビネガーと炒めた野菜を放りこみ、ボルシチを仕上げた。

　できあがった料理はあまりにも多く、備えつけの丸テーブルにそのすべて並べ切ることができなかった。追加でホテルから借りた折り畳み式のテーブルを二台も広げて、ようやく料理を並べることができた。

　もうもうと湯気が立ち昇る食卓を四人で囲み、誰ともなくそっとグラスを掲げ、無言で乾杯をした。今日という食卓に対しての儀礼的で、ある種、儀式のような乾杯だった。

　ジェイ、アイ、エルの食欲は旺盛で、勢いよくドミノが倒れるように、食卓にずらりと並べられた料理を次々に平らげていった。またそれを上回る勢いでビールを飲み、シャブリで喉を鳴らし、赤ワインのボトルも空け、ウイスキーの栓も開けた。クレメンザの食は細く、酒もほとんど飲まなかった。

「ヴォドの居場所に心当たりはあるのか？」ジェイはクレメンザに訊いた。

　クレメンザはボルシチを口に運んだスプーンを置き、テーブルナプキンで口を拭ってから言った。「はい。エーの二層のさらに下に、戦略研究所と呼ばれる施設があります。十中八九、そこにいるはずです」

「なぜそう言える？」ジェイは首を捻る。

「ヴォドフライヴィチは、軍事の中枢に深くかかわる人物だからです」クレメンザは再びスプーンを持ち上げた。「そして私の予想では、そこにみなさんがやって来ることを待ち望んでいるはずです」

「それはどうして？」

「そんな予感があるだけです」