第4節 パトロン
ティーはすっかりと目を覚まし、ベッドから起きあがっていた。
「やっかいなことになった」軍払い下げのダッフルコートを羽織りながら、ジェイは言った。「
ティーは心配そうにジェイの目を見る。「だいじょうぶ？」
「情報が少なすぎて、なんとも言えないな」ジェイの正直な心境だった。「なあ、パトロンってどんな人種が多いんだ？ 盛り場で働く女を、個人的に手元に置いておけるような人物」
「十中八九、マフィアだと思う」
「なるほど」ジェイは苦笑する。「そうなると、なかなか面倒くさいことになったな」
「これからどうするの？」
「呼び出されたから行ってくるよ。パトロンのところに」ジェイはそう言い、少し考える。「なあ、マフィアと敵対関係にある組織はないのか？ 天敵とまではいかなくても」
ティーは顎に手をあてる。「ギャングかしら？」
「両者の違いは？」
「おおまかに言って、マフィアはプロフェッショナルで大規模、ギャングはアマチュアで小規模って感じかしら」
「それぞれの
「マフィアは麻薬や銃火器の流通、あとは賭場の胴元。ギャングは
「女衒っていうと、ギャングは女を店に斡旋しているのか？」
「そうね。斡旋なんて
「なあ、ギャングの知り合いはいないか？ 万が一のときの選択肢をもっておきたい」
ティーは俯く。「おすすめはできないけど……。ギャングと関わり合いをもつのは」
「構わない。万が一のお守りみたいなものさ」
ジェイはティーからギャングの連絡先を聞き、スマートデバイスに保存した。
「あたしを斡旋した、ジーって男。金髪で、鼻と顎が尖っていて細身。背丈はお兄さんと同じくらい大きい。もし連絡することになったら、あたしの名前を出せば話は早いと思う」
「いろいろとありがとう」ジェイは頭をさげる。「たぶんチェックアウトの時間までには戻れないだろうから、ジョイナー・フィーもこみで支払いを済ませておく」
「待って」部屋を出ようとするジェイをティーは引き留めた。「これを持って行って」
銃器メーカーが製造した護身用の筆記用具――タクティカル・ペンを、ティーは手渡した。
タクティカル・ペンは不吉な種類の重厚さを備えていて、ジェイの手のひらの上で部屋の薄暗いライトに照らされ、鈍く光った。
「また店にきてね」
※ ※ ※
ジェイは部屋を出ると、くたびれたエレベーターに乗りこみ、一階のボタンを押した。エレベーターパネルのランプは切れていて、おまけにエレベーターの動きはのろまだった。
このホテルにチェックインしたとき、エレベーターが作動しているのか不安になったことを思い出して、ジェイの腹の底に
一階に着くと、ジェイはカウンターのベルを鳴らした。フロント・デスクは無人だった。四回ベルを鳴らしたところで、太った男が奥の部屋から、のっそりと出てきた。
「女を連れこんでいる。ジョイナー・フィーを支払う」
「駄目だよ、お兄さん」太った男は、あくびをしながら言った。「事前に申告してもらわないと。事後申告は高くつくよ」
「時間が惜しいから早くしてくれ」
ジェイは相場よりも高いジョイナー・フィーを支払い、うらびれたホテルを後にした。
電話の男に指定されたホテルにむかう前に、ティーが働く店に立ち寄った。
木製の重厚な押し扉を開けて中に入ると、明け方に近い時間だからか、店は
「いかがなさいましたか？」ティーをペイバー――外に連れ出したときに交渉したボーイが、怪訝そうな表情を浮かべてやってきた。
「折り入ってお願いがある」ジェイは出し抜けに、ボーイの手に紙幣を数枚握らせた。「四年前の十二月十五日に、ティーが出勤していたか教えてほしい」
かまいたちがあった鉄塔で、ターコイズブルーのドレスを着た女が目撃された日だ。
ボーイは紙幣をヒップポケットに突っ込むと、無感情に言った。「少々お待ちください」
店の奥に引っ込んだボーイは、十分後に戻ってきた。「出勤していました」
鉄塔で目撃されたターコイズブルーのドレスを着た女は、ティーとは別人だった。その言葉を確認し、ジェイは頭をさげて店を出た。
それから閑散とした通りに出て、路上に停まっていたタクシーの窓を何回か叩いて、ドライバーを起こした。電話の男に指定されたホテルに、ジェイはむかった。
※ ※ ※
電話の男に指定されたホテルのかなり手前で、ジェイはタクシーから降ろされた。ドライバーはそのホテルに近づきたがらなかった。
仕方がないので、ジェイはホテルまで歩いた。その雑居ビルのような古びた建物は、外観からはホテルだとはわからなかった。
外壁はぱっとしない、
コンクリートの角は削れ落ち、どこか丸みを帯びたシルエットは、ぼやけた外壁の色と相まり、その建物の存在感を曖昧なものにしている。
建物の周りには、数人の男たちが蛍光灯に群がる羽虫のように、たむろしていた。
スーツの上に、チェスターコートを羽織った男、メルトンのステンカラーコートに、ボルサリーノ・ハットをかぶった男。はたまた、マオカラースーツの上に、ダウンジャケットを羽織った男。
その誰もが、容赦のない視線をジェイに浴びせた。ジェイは正面を見やり、顎を引き、背筋を伸ばしてホテルの入り口にまっすぐ歩いた。男たちとすれ違ったとき、煙草ではない種類の煙の臭いがジェイの
ジェイは短い階段を上がり、ホテルの中に入った。ホテルというよりも、雑居ビルに入居する会社の受付といった雰囲気だった。
「アイの件で呼び出された」フロント・デスクに座る、うつろな目の男にジェイは言った。
男は立ち上がり、ついてくるようにと無言で指を動かした。
男に続いてジェイは隣の部屋に入る。隣の部屋にはソファが置いてあり、待合室のようになっていた。
ソファの前はガラス張りの
雛壇には十名くらいの女が、シースルーのキャミソール一枚という恰好で、ずらりと立ち並んでいた。女たちは部屋に入ったジェイを見ると、一様に誘惑の
ジェイは表情を変えずに、静かにソファに座った。部屋に案内した男は、いつの間にか消えていた。
しばらく待つと、雛壇の左隣の扉が開き、スーツ姿の男が現れた。
「こい」スーツの男は低い声で、はっきりと言った。
ジェイは立ち上がり扉に歩いた。扉のむこうにはエレベーターがあった。雛壇の女たちはジェイが客ではないことを悟り、その顔に怒りを滲ませた。
「五〇五号室だ」スーツの男は言った。
ジェイは頷き、エレベーターに乗りこみ五階のボタンを押した。エレベーターの中はひどく汚く、不衛生なゴミが散乱していて生臭かった。
エレベーターはすぐに五階に到着した。ちょうどすぐ右斜め前の部屋が五〇五号室だった。
そのドアは紫煙を吹きかけたように、くすんだ茶色だった。どこかの部屋から、女の
ドアチャイムを鳴らすと、少しの間があってドアが開いた。
部屋は広く、一番奥の備え付けのアーム・チェアに男が一人、座っていた。ほかには、ドアを開けたワイシャツにベストを着た男が一人と、壁際で直立するスーツ姿の男が一人。
奥に座る、スリーピース・スーツを着た男の前にジェイは進んだ。壁際で直立していた男が、デスクチェアを差し出した。
「ドン、お連れしました」ジェイの背後からドアを開けた男が言った。
「座れ」スリーピース・スーツの男は顎をしゃくった。
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