後編 地下エー
第6章 鼠の街
第1節 ノー・シグナル
薄暗い地下に降り立ったとき、遠くむこうで、閃光が煌めくのをジェイは見た。それから少し遅れて鈍い音が響いた。
その光も振動も、初めて体験する種類のものだった。四人――ジェイ、アイ、ティー、エル、その場に居合わせた誰にとっても。
四人は静かにあたりを見渡した。
林立する金属製やコンクリート製のビルディング、街灯はまばらで、通りを行き交う人も車も見当たらない。
天井は見えず、黒い闇が頭上に広がる。地面は埃っぽく、どことなく湿っている。厚い鈍色の雲に覆われたエフの街と、たいして代わり映えしない光景だった。
人がいそうな方面を探すために、ジェイはジーンズのヒップポケットからスマートデバイスを取り出した。
しかし、開いたマップに反応はなかった。画面の上部右端に、電波を受信できていないことが表示されていた。
「圏外だ」
「なんだって？」エルが首を傾げる。
「スマートデバイスに電波が入らない」ジェイは画面を突き出して言った。「確認してもらえるか？」
三人はそれぞれのスマートデバイスを開いた。そのどれもが、ジェイと同じく圏外だった。再起動してみても状況は変わらなかった。
四人は
細い路地の両脇を、うらびれた灰色のがビルディングと、痩せた街路樹が点々と続く。建物の大部分を覆う鏡のようなガラスは、薄暗く広大な地下空間を映すように、どれもが曇っていた。
乗り捨てられてから、ずいぶんと長い時間が経ったのであろう車が、何台か路肩に置いてあった。打ち捨てられた、煙草の吸殻のように。
その車――ホバーカーは、あきらかに四人が見たことのない形状をしていた。
「タイヤがついていない」ジェイはつぶやいた。
「見たこともない形ね」アイは足を止めて言った。
その車は弾丸のような形をしていた。ノーズは長く前に突き出し、先端が脚のように二股に別れている。
車だということは直感的に理解できたが、強靭な圧力により削り出されたような鉄の塊が、動く姿を誰も想像することができなかった。
そのとき、三人の前を痩せこけた一匹の
「なんだ、いまのは」エルは飛び退き、鋭く声をあげた。
ティーは自分の身体に両腕を回して言った。「動いてた……」
四人は顔を見合わせ、動きを静止させた。視界に捉えた動物――鼠について、誰も答えを持ち合わせていなかった。鼠に限らず、自分たち以外の動物を見るのは初めてのことだった。
再び四人は無言で歩きだした。長い時間、誰も口を開かなかった。次第に人の気配があたりに満ちてきて、まばらではあるものの、道行く人の姿が目に付くようになった。
目の前で道路を横断する、男の姿が四人の目にとまった。
くすんだ茶色の縮れ毛、肘のあたりの色がフェードしたネイビーのスウィングトップ、ところどころ油のような染みが付着したカーキのチノ・パンツ、くたびれたグレーのランニングシューズ――
男の風貌は、四人が見慣れた中年の男、そのものだった。
目の前を行く男のあとに、なんとなく続くようにして四人は歩いた。
足を引きずるように男の足取りは重たかったが、なにかしらの目的があって通りを進んでいる風だった。
しばらく通りを直進すると、男は左側の建物の戸をくぐった。四人は足を止めて、その建物を見た。食堂のようだった。
ジェイはヒップポケットからスマートデバイスを取り出し、時刻を確認した。十三時を少し過ぎたところだった。
相変わらずスマートデバイスは圏外で、表示された時刻が正しいものなのか判断はつかなかったが、空腹具合からいってそのくらいの時間だとジェイは思った。
木製の食堂のドアを開け、四人はその食堂に入った。
L字型の大きなカウンター席があり、いくつものテーブル席が並んでいた。
外から想像するよりもずいぶんと広い印象だったが、客はネイビーのスウィングトップを着た男と、癖がある金髪の男の二人がカウンターに座っているだけだった。
店員が案内しにこないので、四人は黙ってテーブル席に座った。少し待つと、不愛想な女の店員が注文をとりにやってきた。
ジェイは白身魚のソテー、アイはトマトソースのニョッキ、ティーはライスコロッケ、エルはハンバーグ、おまけにそれぞれビールを頼んだ。
「この店の壁を眺めていると、君が働いていたキャバレーを思い出すな」ジェイはティーに言った。
店内の壁は濃い赤で、めまいがするようにジェイは感じた。
「ずいぶんと前のことみたい」
※ ※ ※
出てきた料理はどれもひどいものだった。
白身魚のソテーは干ばつがあったように乾燥していて、ニョッキは出来損ないの粘土のようで、ライスコロッケはフォークを突き立てた瞬間に崩れ落ち、ハンバーグは粉っぽかった。
ろくでもない料理をビールで喉に流しこんだ。瓶で出てたビールだけが救いだった。
四人は席を立ち、会計を済ませようとした。先頭を歩くエルがクレジットカードを取り出した。不愛想な女の店員は端末を操作して、それからエルはタッチ決済を行った。
やや間があって、女は言った。「このカードは使えません」
「もう一度やってくれ」
つい先ほどの動きを繰り返して女は言った。「使えません」
「このカードは使えるかな？」ジェイがカードを差し出しながら言った。
「現金で頼む」エルは数枚の紙幣を取り出した。
「なんですか？ これは」不愛想な女目を細めて言った。
「なにって、現金だろ」エルは苛立たし気に言った。「わからないのか？」
「こんなお金、見たことありませんよ」
「なんの騒ぎた？」奥から頬一面に髭を生やした男が出てきて威圧的に言った。
「ぼくが払いますよ」
四人は後ろを振りむいた。そこには、カウンター席に座っていた客の一人――癖のある金髪の男が立っていた。
男は有無を言わさず、クレジットカードを押し出した。女は無言で端末を操作した。すぐに決済が完了した。
「出ましょう」癖毛の男は木製の扉を開き、四人に言った。
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