第4章 かたちを変える影
第1節 工場②
工場の小太りな
「なんだい？ 面会の約束なんて聞いちゃいないが」前回同様、寝起きの門衛はいかにも不機嫌に言う。
「修理に出していた車を取りにきた。自動車の修理工場と約束をしている」
「聞いちゃいないんだがね、そんな話は」
「確認をとってもらえるかな」
門衛は緩慢な動作で電話機にむかって歩いた。電話台までたどり着くと、彼は受話器を取り上げて、ボタンを操作して内線電話をかけた。
受話器越しに話しながら、目をこする門衛をジェイは眺めた。欲に負け、だらしなく突き出た腹が不愉快に思えた。
電話をおえて、受付に戻ってきた門衛は言った。「車ごと入りな」
ジェイは車にむかって歩き出した。その背中に、門衛は思い出したように言葉をぶつけた。
「なあ、次もし工場にくることがあったら、おまえさんが取り付けた約束を、間違いなく俺まで届くようにしてくれないか？ いちいち確認するのも、いい迷惑なんだ」
ジェイは歩みを止めて門衛を振り返った。一瞬だけ門衛の目を見やり、無言で踵をかえして、再び車に歩きだした。門衛の目は、濁った膜が張っているようにジェイには見えた。
「よう、なんか言ったらどうなんだい」門衛は低い声で言った。
門衛を無視して運転席に乗りこみ、ジェイは車を発進させた。
門の受付で車を停止させ、運転席の窓を開けて、再び門衛の目を見た。ジェイの表情にはどんな色も浮かんでいなかった。
「連絡があんたに行き届いていないのは、あんたらの問題だ」ジェイは開いた窓を閉めながら言った。「僕には関係ない。あんたらでうまくやることだな」
※ ※ ※
自動車修理工場の青年も、前回会ったときから変化はなく、相変わらず快活だった。
「車を取りにくるのが、すっかり遅くなって申し訳なかった」ジェイは頭を下げた。「外せない用事だったもんで」
「いいんですよ、いつだって」青年は顔の前で手を左右に振りながら言う。「どうせ忙しくはないんです。お渡ししてた代車が必要になるようなことだって、めったにないことですし」
「オートパイロットは、ずいぶん便利で楽だった」ジェイは実感をこめて言った。
「
青年はジェイが修理に出した車のキーを差し出す。ジェイはそれを受け取り、軍払い下げのダッフルコートのポケットにしまう。
「そういえば電話で、かまいたちの手がかりを見つけたと言ってた件について、聞きたいな」真っすぐに青年の目を見て、ジェイは言った。
「ああ、そうなんです。いや、もちろん忘れていたわけじゃないんですけど……」青年は口ごもった。
青年が話し始めるのを、ジェイは辛抱強いウシガエルのように、じっと待った。
「実は、目撃者が見つかったんですよ」青年は言った。「ケーが殺されたくらいの時間に、あなたの家に入っていった男を見たという人が」
ジェイは胸から頭にかけて、
「その人を紹介してもらえませんか？」
「もちろんです」青年は頷いた。「うちの工場に出入りしている、保険外交員です」
※ ※ ※
久しぶりに運転する自分の車は、なんだか別物のようにジェイには感じられた。
代車の電気自動車にすっかりと慣れてしまったのだと思った。オートパイロットはとても便利で快適だった。いっそのこと、車を買い替えた方がよかったのかもしれないと、ジェイは後悔を覚えた。
その後悔も、助手席のシートに付着したケーの血痕を見ると、次第に薄れた。この車を修理に出してよかったと、ジェイは思い直す。すべての片が付くまでは、この車を乗り換えることはできない。そう思った。
自動車修理工場を出たジェイは、タイヤ工場を目指した。ケーと一緒に働いていた、班長に訊かなければならないことがあった。
タイヤ工場に着き、無人の受付カウンターにむかってジェイは来訪を告げた。前回同様にやや間があってから、人のよさそうな中年――班長が出てきた。
「これはこれは」班長はいかにも親愛をこめた笑みを浮かべた。「気になることがでてきましたか？」
ジェイはパーテーションで区切られた、簡易的な応接室に通された。
班長はコーヒーを
「五点、あなたにお聞きしたい」ジェイは平板な声で言った。「一点目。弟のケーは、自動車修理工場の青年と親しかったらしい。青年はここ、タイヤ工場にもしばし訪れていたそうだ。あなたはそれをご存じなかった？」
「はて……自動車修理工場の青年ですか？」班長は首をひねった。「それは知りませんでした。もっとも、私は入社してからかれこれ三十年以上、ずっとタイヤ工場勤務なものですから、自動車工場勤務の従業員は、ただの一人もわからないのですが」
「二点目」ジェイは遮るように言った。「ケーは殺された日の午後、会社を早上がりして、もみの木の森に行くと言っていたらしい。それも知らなかった？」
「前回もお話ししたと思うのですが……」班長は恐縮したように頭をかいた。「なんにも聞いていませんでした。まずもって、業務以外の話題はあがらない職場ですから」
「三点目。五年前にタイヤ工場で、かまいたちが起こっている。これは事実？」
「はい、まぎれもない事実です」班長は法廷に立つ被告人のように言った。
「なぜ、それを前回言わなかった？」
班長は宙を眺めてから、口を開いた。「それはなんとも答えがたいですね……。シンプルに、その点については尋ねられなかったから、としか申し上げられません」
「訊かれなかったから、話題にしなかった？」
「はい、そうです」
「なるほどね」ジェイはため息をつく。「次に四点目。タイヤ工場でかまいたちがあったとき、目撃情報はあった？」
班長は少しだけ考えてから答えた。「なかったと思います」
「死体が発見されたときの状況は？」
「朝、従業員が出勤して、執務スペースで発見しました。入り口近くで倒れていたんです」
「監視カメラの映像や、門を出入りした記録とかも残ってなかった？」
「はい」班長は頷く。「この事務所には監視カメラが設置されていませんし……訪問の受付記録にも、それらしきものはありませんでした」
「最後に五点目。この工場は全体として、いったいなにをつくっているんだろう。そもそもどんな会社なのか？」
「それは、わかりません」班長は即答した。
「三十年以上も勤めているのに？」
「はい」班長は照れたように笑う。「気にしたこともありませんでした。逆に質問ですが、それは私たちが考える必要があることですか？」
「僕だったら、考えると思うが」ジェイは諦めたように言った。
「そういう風に考えたことは、なかったですね、お恥ずかしながら」
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