ゼリーフィッシュ・スクランブル

４

　デュエルMFを再装填。横薙ぎに押し迫る豪腕、身を屈めてやり過ごし、怪物の土手っ腹へフロギストン弾薬を叩き込む。

　虚しい手応え、膚肉へこじ開けた銃創が見る間に塞がる。ギュイン――と回転歯を軋らせるそばから、追撃。

　アッパー軌道、捩じくれた爪。両腕を十字に固めて受け止める。衝撃、痛烈。シャーレの肉体をして、耐え切れずに後ろへ吹っ飛ぶ。

　砂塵を跳ねて、もんどり打つ。受け身を取って、二転三転。一張羅のトレンチコートに擦り傷は付いたが、身体に支障はない。

「すまん！　応援は望めない！」

　俠侍郎との通信が途切れた。凶兆、あちらもあちらでトラブルが舞い込んだとみえる。

「承知！」

　退かされたデガードと入れ替わりに、凪爪（なつめ）が斬り込む。その声は、携えた倭刀と同じく曇りがない。

　迎撃、ギラリと鈍い怪物の爪を掻い潜る。のみならず、翻す白刃。斬刀、ざぱり――と血糊が砂を汚す。怪物の前腕が、殴り付けた勢いそのままに二の腕から切り離される。

　ブラスター銃の接射でも貫通しない強靭な筋骨、丸太のような巨腕をすれ違いざまに、ただの一刀で両断する。

　倭克（わかつ）、猫又の戦士。猫侍（にゃむらい）の技はこれほどの物か。

　斬る行為へ及ぶというよりは、刀を介して“斬る”という概念、事象を具現しているようだ。

　魔剣妖剣、高周波ブレード。斬れ味鋭い得物なら数多ある混沌の海で、倭刀とその遣い手が至上とされる由縁が窺える。

　苦痛、憤激。激昂の雄叫びを上げつつ、怪物が残る隻腕を握り拳に変えて、凪爪の頭上へ叩き付ける。

　転身、草鞋が砂を擦る。わずか一足の足運びで身を躱し、又荼毘（またたび）を右へ逆薙（さかな）ぐ。

　一閃。再び打撃を浴びせようと怪物が腕を振り上げる、斬り捨てられた拳を置き去りにして。

　攻撃手段の斬獲。残るは必殺、ただそれのみ。

「御免」

　切先、天を突く最上段の構え。上背の差から肩を切り付ける袈裟斬りは狙えず、右脇腹から左太腿まで一息に斬り抜ける――

「……！」

　その目論みは、瞬間背を灼いた悪寒に従って自ら押し留めた。

　死角から襲い来る、怪物の反撃。初太刀で奪い取った、怪物の左腕だ。アンデッドもかくやの埒外な再生速度が、猫侍（にゃむらい）をして残心の心得を一瞬忘れさせたのだ。

　足さばきだけでは間に合わぬと、前へ身体をなげうつ凪爪。勢い前転、そのまま腕で身体を押し出して間合いを開く。

「化け物め……！」

　刀を構え直した凪爪は、忌々しげに怪物を睨んだ。袴の裾が千切れ、破れ目には血が滲んでいる。

　千切り取られた生地は、再生した怪物の爪先へ引っ掛かっていた。五本目の指、再生するまでは存在しなかった爪の先へ。

　新しく生え揃った爪に目算を誤り、不覚にも傷を負った。なんという野放図な再生能力か。

「無事か……！？」

「仔細ない、かすり傷だ」

　毛皮を裂いたが、骨にも腱にも支障はない。

「しかし、どうする」

　撃てども斬れども、奴は姿を醜く変えるだけだ。

「なますに刻むか……」

　つぶやくそばから下肢へ力を込める凪爪。これではまるで、猪武者だ。

「待て！　奴の身体をよく見ろ。腐敗しているだろう」

「……ああ。そのようだ」

　見るまでもなく、奴の身体から漂う腐敗臭は鼻に突く。観察してみれば、傷痕を覆う腫瘍も目に付いた。

「加えて、負傷の度合いに連れて腐敗の進行が速い」

　それもしかり。銃創と切断面の傷痕を見比べれば明らかだ。負傷範囲に比例して、腫瘍はより醜く膿んでいる。野放図な再生、増殖の弊害。

「付け入るには充分な隙だ。一息に体積を大きく削り取る。あとはただ、奴の自滅を待てばいい」

「だが、どうやる。鉄砲も刀も決め手に欠ける」

　銃は点の攻撃。刀による斬獲も、四肢の切断だけでは生ぬるい。かといって懐へ斬り込もうと思えば、絶えず再生する四肢が障害になる。

「あるだろう、格別に強力なのが。君の持ち物だぞ？」

「……なるほど、たしかにあれならば。わたしはどうすればいい？」

「正規の手順を踏んでいては、とても間に合うまい。私が直接、ＦＣＳへ干渉する。その間、時を稼ぎつつ奴を正面に誘い込んでくれ」

　頼めるかというデガードに、凪爪は頷く。

「委細、承知」

　四足、疾走。ザイル種の多くは、四足獣の走法を取った方が俊敏だ。脳を擁する頭が重く脊椎に負担が掛かり持久力は損なうものの、俊足は獣と変わりない。

　迎え撃つ、怪物。生え揃った両腕を振り下ろす。だん――と跳ねる凪爪、軽やかに身を躱すや怪腕へ爪を食い込ませ、凶相目掛けて駆け上がった。

　登り詰めた肩から跳躍、離れざまに凶悪な双眸へ刀傷を浴びせる。

　手足を走法に費やして、どうして刀が揮えるか。

　尾流（ている）、猫又の強靭でしなやかな尻尾を用いる独特な刀法が、それを可能にさせるのだ。

「化け物め。知り得たか、倭克の戦士、猫侍（にゃむらい）を」

　挑発、ゆらりと。刀を尻尾に執りながら、両手を構える。刀法を操りながら、骨法柔術を自在に織り交ぜる猫侍（にゃむらい）ならではの抜刀組み打ち。

　その片鱗を知りながら己の浅はかさを知らずして、怪物が踊り掛かった。

　膂力任せ、大雑把な殴打。紙一重で逃れつつ、刀拳を浴びせ撃つ。猫侍（にゃむらい）の骨法は当て身だけに留まらず、研ぎ澄ました爪を伴う。爪痕程度、焼け石に水だが流血は頭に血を昇らせる。

　まんまと誘いへ乗った怪物を、デガードへ指示された位置へ誘導する。正面、そう砂漠へ鎮座するバルキリーの正面へ。

「こちらは、いつでもいいぞ！」

　デガードの号令。聞き届けるや、身躱しに専念する姿勢から一転、凪爪は怪物の打撃を受けに掛かった。

　しなやかで粘り強く、合気の心得。相手の攻勢を肉球で受け流し、尻尾へ伝えて刀速へ転化する。

　尾流・猫蛇（ねこじゃ）らし。怪物の足を深く切り付ける。

「今だ、やれ！」

　バヂリと応えるスパーク、ブゥンと一対のレールが帯電、震動する。

　バルキリーの主兵装、レールガン。電磁加速を利用して実体弾を撃ち出す、電磁兵器。デガードが機体の起動シーケンスをスルーして、砲身はすでに励起状態にあった。

「耳を塞げ！」

　音が、消し飛ぶ。

　質量十キロ余りの弾頭が、音速を十重二十重（とえはたえ）に超えた速度で飛翔する。衝撃波に翻弄され上下不覚へ陥りながら、凪爪は砂塵と共に弾き飛ばされた。

「奴は……！？」

　被った砂を払い落とし、がばりと身を起こす。

　衝撃波が耕した、深い畝溝（うねみぞ）。その底に、怪物は居た。うごめく血肉。腰が消し飛び、はらわたがこぼれ出る。

　性懲りも無く、腫瘍が粟立つ。腐臭、醜悪。臓物を外へさらしたまま生え揃う三本の脚。

「まだ……！」

　ちゃきり――と刀を構える凪爪。

「いや、終わりだ」

　隣へ並び立ったデガードがつぶやけば、立ち上がろうとした怪物の脚がぐしゃりと潰れる。再生限界、繰り返す増殖に疲弊した細胞群が死にゆく。腐敗極まり、塵と消える怪物。

「砂……風……」

　ささやく断末魔と共に、風にさらわれ霧散する。

　納刀。喉の渇きを思い出した凪爪は、足許へ転がる急須へ気付いて拾い上げた。傾けると、注ぎ口からこぼれる砂、砂、砂。

「……淹れ直しだ」

　急須を片手に、凪爪はため息を吐いた。