ゼリーフィッシュ・スクランブル

3rd session ファンタジア・トリップ

１

　バッドランズの冷ややかな夜気は、すぐに陽射しが拭い去る。歩くだけでも一苦労な日照り、荷役などやった日にはたまらない。乾いた汗から塩の結晶が吹き、肌がざらつく。

「これでっ！　……終わりかあ？」

　リパルサーヴィークル（ＲＶ）へ荷物を積み込む俠侍郎。

　推進剤を荷電するプラズマ電極、推進剤の供給パイプにキャブレター、エンジンカウルの装甲板。そして俠侍郎が指定した、レーシングクラフト用のアクチュエータ、マーヴェリックブランドの３８番。

　ＲＶの荷台へ積んだのは、すべてバルキリーの交換パーツだ。あとは、当面の食糧。もちろん、シャーレ向けの鉱石群も込みで。

「まだだよ」とアメリア。ドワーフ特有、骨太だが繊細な指先で、かたわらの有輪トラックに積載した木箱を示す。

　木箱の中身は粒子（ペレット）状の鉱石、見た目ばかりは。

　魔法因子（エレメント）の結晶、因子結晶（クリスタル）。錬金術による産物で、自然に湧く鉱石とは違う。

「ウェイダが墜ちたのは、こいつをお預けにされたからだろう？」

　因子推進エンジンに限らず、ほとんどの魔導機（アーティファクト）は因子結晶を燃料とする。

　因子推進エンジンが利用するのは、緑色のペレットと赤いペレット。空と熱の因子結晶だ。

　原理は、物理工学の電熱推進エンジンへ酷似している。推進剤を電子的な作用で加熱しプラズマ化して放出。熱エネルギーを運動エネルギーへ変換するのが、電熱推進の大筋だ。

　因子推進は空の因子を熱の因子で加熱、崩壊した空因子はプラズマへ似た性質を帯びて、強力な運動エネルギーを生み出す。

「ああ。こいつがなけりゃ、いくらウェイダでも翔けねえ」

　それを切らしておいて、よくも言う。

「それとこいつも持って行きな」とアメリアが、拳大の塊を投げ渡す。

　彩り豊かで奇抜な形状をした、植物とも鉱石とも見分けの付かない奇妙な物質。

　珊瑚（さんご）、過半数のコーラルで産出される物質で、別名ゼリーフィッシュの化石。その特異な性質は、コーラルから混沌の海へ持ち出した時に表出する。

　珊瑚を乗せたケイオスクラフトには、コーラルと同じ環境が整えられる。空気、室温、重力さえも。生命がまっとうに生きていくのに必要な環境。混沌の航行には決して欠かせない命綱、それがこの珊瑚だ。

　混沌の海を漂っている限り珊瑚が消耗する事はないが、コーラルへ立ち寄ると、何処へともなく一定量が消失する。欠かせば当然、混沌に漕ぎ出す事はできなくなる。

「さすがにこいつは充分に備蓄があるさ。切らせばウェイダは、即棺桶だ」

「学者連中が来てると言ったろう。今日明日辺りに、ゼリーフィッシュの群れがこの近くを通り過ぎる」

「……忘れてた」

　珊瑚が消耗する条件はもうひとつ、ゼリーフィッシュとの遭遇だ。個体のひとつとすれ違った程度で大きな損失はないが、群れとなると規模次第で備蓄が尽きるという事もある。

「そんなことだろうと思ったよ。こいつはまけといてやる。こないだ新しい珊瑚礁が掘り当てられてね、どうせ今は値崩れ中だ」

「助かるよ」

　因子結晶に加えて、珊瑚を詰め込んだ木箱をＲＶに移し終える。

「じゃあ、あたしはもう行くよ」

　工房から乗り付けた有輪トラック、ドワーフからすれば見上げるほどの高所へ位置する運転席へ、ひょいと飛び乗るアメリア。

「近い内にまた工房に寄るよ、って言いたいとこだけど。次はしばらく掛かりそうだ」

　これまでの運び屋稼業とはわけが違う。残党とはいえ、かつての軍事コーラルとの関係を匂わす相手。スキャラットを蹴散らすようにはいくまい。

「……次はウェイダで乗り付けな。最近、魔法工学にも明るい職人が入ってね。そいつに色々と教わってるところだ。点検くらいなら、してやれる」

　こんな男だが、クラフト乗りには波止場が必要だ。二度と心を許すつもりはないが、腐れ縁のついでだ。それくらいの役回りは引き受けてやってもいい。

「助かるよ、アメリア」

　鼻を鳴らして、彼女はトラックを走らせた。

「さてと」アメリアを見送り、どうするかと思案する。いや、どうするもこうするもないのだ。

　デガードが再三繰り返した通り、砂漠の真ん中で長居はしたくない。一刻も早く荷物を届けて、バッドランズを発つべきだ。

「待つと言ったわけでもなし」

　後ろ髪引かれるというほどの付き合いでもない。ＲＶのイグニッションキーを回す。リパルサーが起動、車体が数十センチ浮かび上がる。

　がこん――と荷台から物音。バックミラーを一瞥すると、鏡面の端でなびくプラチナブロンド。

「よお、学者先生。律儀だな」

　旅行鞄を荷台へ投げ入れて助手席に乗り込むアンリ。見送りというわけでもなさそうだ。

「……言ったはずだぜ、あんたにゃ荷が重い」

「言ったはずよ、私が決めること」

　にやりと笑む、俠侍郎。

「運賃は？」

「私の知識。それじゃあ不足？」

　これから追うのは、ゼリーフィッシュの密猟者。専門家の意見が聞けるのは、たしかに悪い取引でもない。

「まけといてやるよ」

　アクセルを踏み込む。ジェットエンジンが砂塵を巻き上げて、ＲＶは砂漠の向こうへ走り出した。