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第5話

ふわりと、風がどこか懐かしい香りを運んでくる。

飛び回る無数の蛍の、ささやかな明かりの中に、辛うじて浮かび上がる龍の姿。

それは、龍と言っていいのかもよく分からない姿かたちだった。

大きさは確かに私よりも大きいが、イメージする龍よりは小さい。

大柄な人間、と言ってもおかしくない大きさだった。

体つきも、西洋のドラゴンとアジアの龍の中間のようで、角はあるものの、顔はどちらかと言えば人間にも見える。

ドラゴンと、龍と、鬼のキメラ。

そう言う風にも見えた。

あくまでそれは、人間の世界の認識だけれど。

ベルガモットがそっと私の服の裾に隠れた。

「あなたは？」

私の問いかけに、龍はその金色の瞳を細めた。

微笑んでいるのだろうか。

身体は大きいが、雰囲気はとてもやわらかで穏やかだ。

「サイモン、と、言います。この世界で成体になった、最後の龍」

そう言って、彼、サイモンは、私の膝の上に居る子供の龍に目を向けた。

「今のところは、ですね。私もまた、自分が最後の龍とはしたくない」

小さくため息のような息を吐く。

「あなたも、この子を救いたいと思っているのね」

「はい」

サイモンが即答すると、ベルガモットが私の服の裾から出てきた。

それを見て、サイモンは目を細め、ベルガモットに向かって礼を取った。

「世界樹様の元へ、道を繋いでもらえますか」

「人間さんも連れて行くのでしょう？ボク、一人では無理ですよ」

ベルガモットはまだ戸惑いながらそう答えた。

「分かっています。世界樹様の元には、原初龍様がいらっしゃいます。私は、そちらへ」

サイモンがそう言うと、ベルガモットはぱっと顔を輝かせた。

「なんか、ドキドキするね。こういうの、初めてだ」

ベルガモットの表情がどんどん明るくなる。

それを見ていると、私も楽しい気持になってきた。

先のことも、この世界のこともまだ分からないけれど、今こうして、力を合わせられる誰かがいるということはとても心強かった。

正直、どうにかしたいとは思っても、この世界について不案内な自分一人で、この小さな存在たちをどう守ればいいのか分からなかった。

頼りになる助け手が必要だったのは確かだった。

「ありがとう」

私はサイモンを見上げて素直にそう言った。

言ってから自分で驚いた。

いつから、この言葉を素直に使えなくなっていたのか。

そう気付くほど、あまりにも自然にその言葉がこぼれてきた。

「何がです？」

「さぁ、何に対してかな。でも、今どうしてもお礼が言いたくなったの」

あなたに、と、言うと、サイモンはすいと目を逸らして何か小さな声で呟いた。

それを聞き返す前に、ベルガモットが動き出した。

小さな体が輝きだした。

「人間さん、手を」

その小さな手に手のひらを差し出すと、ベルガモットはその薬指に触れた。

「左手はこちらに」

そう言ってサイモンが手差し出した。

うろこに覆われた、人間に近い形の手の平に、私阿そっと自分の手を乗せた。

龍の子が小さく鳴いて、私の胸元へ滑り込む。

それとほぼ同時に、足元の地面が大きく丸く口を開けた。