前のエピソード――勘違い

　僕は唖然とする。

「……采奈お助け隊は、采奈を助けるために作られたんでしょ？　助けられる采奈自身が主導して作るなんて、オカしいよね？」

　貧しい国の、恵まれない子どもたちが、自らユニセフを設立してお金を集めるような、そんな奇妙な話のように僕には思えた。

「だから、道人は勘違いしてるんだ。采奈お助け隊は、たしかにボクを助けることを目的に含んでいる。だけど、真（・）の（・）目（・）的（・）は別にある」

「真の目的？」

「ああ」

　采奈は、座っている向きを九十度変えて、僕に向き合う。

　そして、立っている僕を見上げながら、左手を振る。

　実際には、采奈には左手はないのだが、腕の付け根の動き方から、僕は、采奈は左手を振ったのだと理解したのである。

「道人、ボクに左腕がないことをどう思う？」

「どう思うって、どうも思わないけど」

「気にならないってこと？」

「そうだね」

　偽らざる本心である。

　むしろ僕が先ほどから気になっているのは、采奈のスカートから露出している艶かしい脚の方であるが、そのことは隠しておこう。

「道人は、今は僕の左腕が気にならない。でも、初めて会った時は違っただろう？」

「え？……いや、それは、まあ……」

「正直、気持ち悪いと思っただろう？　怖いと思っただろう？」

　たしかにそうだった。

　采奈と初めてすれ違った時、僕はそのように思ったのだ。まるで、見てはいけないものを見てしまったような、そんな思いだった。

「たとえば、ボクと初めて会った時、ボクが道人に『仲良くなってください』ってお願いしたら、道人はどう思う？」

　その場で断りはしないとは思う。

　ただ、厄介なことになったな、と頭を悩ますだろう。

　とにかく、かなり気を遣うであろうことは間違いない。

「腕があるかないかというのは、普通、ものすごく気になることだと思う。二本腕がある人からすれば、一本しか腕がない人というのは、対等な存在に思えないだろう。場合によっては、同じ人種にすら思えないかもしれない」

　采奈の言っていることは大袈裟ではないと思う。

　それは、僕みたいに人生経験の乏しい子どもに限った話ではない。人間が、自らと「同じ」だと思い、共感できる範囲は人それぞれ違うが、その範囲は、大抵狭過ぎる。

　腕のない身体障がい者は、多く健常者からすると、自分とは「違う」人であり、共感の対象外だ。

「多くの人にとって、ボクみたいな腕のない身体障がい者――いわばよく分からない生き物と、いきなり仲良くするということはすごくハードルが高い。だけど、ボクを『助ける』のであれば、だいぶハードルが下がる」

　たしかにそうだな、と思う。

　「助ける」という行為ならば、自分とは「違う」相手に対してもできるし、共感していない相手に対してもできる。

　「仲良くする」と違い、「助ける」は、対等な関係や同質性を前提としないのである。

「だから、ボクが人と関わる時は、まずは助けてもらうことから始めた方が良いんだ。そこから少しずつボクのことを理解してもらって、距離を詰めていく。それはボクの戦略なんだよ」

「ということは、采奈お助け隊の『真の目的』って、采（・）奈（・）の（・）友（・）だ（・）ち（・）作（・）り（・）ってこと？」

「……恥ずかしいから、ボクの口から言わせないでくれ」

　どうやら、僕はまんまと采奈の戦略にハマってしまったらしい。

　采奈お助け隊に入ることによって、僕は、最初は不気味に思っていた采奈の障がいも、今は少しも気にならなくなっている。

　そして、今は采奈の内面を知ることで、僕は采奈の魅力に惹かれている。新多と朝雨だって、きっと同じだ。

　「助ける」から入ったことで、僕らは采奈と友だちになることができたのである。

　「助ける」から入る――そうか。それで良いのか。

「ねえ、采奈お助け隊の新メンバー候補なんだけど」

「お？　道人、心当たりがあるのかい？」

「助（・）け（・）ら（・）れ（・）る（・）こ（・）と（・）で（・）友（・）だ（・）ち（・）に（・）な（・）る（・）ん（・）じ（・）ゃ（・）な（・）く（・）て（・）、（・）助（・）け（・）る（・）こ（・）と（・）で（・）友（・）だ（・）ち（・）に（・）な（・）る（・）と（・）い（・）う（・）の（・）は（・）ど（・）う（・）か（・）い（・）？」