蒼穹の風 ～遥かなる山河に～

第2話

　愛機『０３－１０３号機』は、暖機運転を終えて、高速で３翅のプロペラを回転させ主が来るのを待っていた。

　そして１０３号機の気付整兵も……

「今日も万全でありますっ！」

　和人が愛機に乗り込む前、市郎は決まってこう声を掛ける。

　正直言って、機体のコンディションの回復は望むべくもない……数々の空中戦を戦い抜いた機体は、各所に深刻なダメージを受けている。補修をしたくとも部品はなく、飛べなくなった他の機体から取り外して使用している……継ぎ接ぎだらけ……の機体だ。

　それでも墜落もせず生還してくるのは、偏に和人の並々ならぬ技量に支えられてきたからだと市郎は確信している。

「ご苦労」と声を掛けた和人は、操縦席に収まりながら発進準備を始める市郎に声を掛けた。

「越智君！　君はたしか俺と同郷だったな！？」

「はいっ！　左様であります！朝霧大尉（だいい）殿！」

『栄２１型』エンジンが轟々という音を立てている中、市郎は和人のいる操縦席に駆け登って大声を張り上げた。

「では、これを君に託しておこう！」

「はっ！　何でありますか！？」

　今迄、和人からこんな話をされた事は無かった。

　市郎が首を伸ばすと、和人は一通の白い封筒を取り出した。

「これを……届けておいて欲しい！」

「……はっ！」

　和人が差し出した白い封筒を市郎は受け取る。が、すぐに彼の表情が凍り付いた。

　それが彼の遺書であることは、すぐに判ったからだ。

「じきに戦争は終わる……もし俺が戻って来なかったら、君がこの手紙を俺の家族に渡して欲しいのだ」

　飛行帽を被り、その上に日の丸の鉢巻きを巻いた和人が操縦席から手を伸ばして、市郎の手を握って笑う。「万が一の時の為だと」言いながら笑う。

　しかし市郎の体は小刻みに震え、まだあどけなさの残る瞳から涙が溢れていた。

「大尉（だいい）殿……自分は……自分は大尉（だいい）殿が全力で戦えるよう、無事に生還いただけるように精一杯整備してきたつもりであります！　死なせるために整備している訳ではありません！！」

　その言葉を上官にでも聞かれたら、またしても制裁を受けてしまうだろう。

　それでも構わずに市郎はエンジン音に負けない程の声を張り上げていた。

「心配ない。俺は空に行くだけだ……還れなかったとしても、俺は大空でこの世界の行く末を見守っている。だから……」

　和人は市郎の頭をポンと叩き、彼が手にした封筒をそのままポケットに押し込んだ。

「頼んだぞ、これは中隊長命令だ！」

「……はいっ！」

　市郎が流れる涙を拭おうともせず和人に敬礼を施す。

「車輪止め外せーーっ！」

　和人の声と共に『栄２１型』エンジンの回転数が上がり、轟音と土煙が舞い上がっていく。そして和人は愛機の上で立ち上がり振り返る。

　基地を囲うようにしてそびえる山々と、その中に既に葉桜に変わった桜がちらほら見えた。

　だが和人の目には、別のものが映っていた。

　故郷の桜と、その下で穏やかに微笑む母と、妹、そして、志乃。

　誰もが楽しそうに、微笑み合っていた。

「母さん、慶子……志乃……行ってくる！」

　和人はもう一度笑顔を見せてから、愛機に着席する。

　和人の目に迷いはなく、その表情はどこまでも穏やかで、神々しかった。

「離陸始めっ！」

　指揮官の号令と共に、零戦隊が轟々という爆音を響かせ、一機、また一機と滑走路を駆け抜け、大空へと舞い上がって行く。

　故国の山河はただ静かに、唸りを上げて飛翔していく『零戦』を見守っている。

「総員！ 帽、振れぇ！」

　見送る整備員や他の搭乗員、そして指揮官達が帽子を脱ぎ、離陸していく戦闘機に向かって振り始める。

　和人から手紙を託された市郎も、狂ったように帽子を振り、涙を流しながら和人達が出撃していくのを見送る。

　そして、手渡された手紙に目を落とした。

「朝霧志乃　様」

そこには、そう書かれていた。

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　アメリカ海軍空母ＵＳＳ『ヨークタウン』（ＣＶ－１０）は、弘道が戦死したミッドウェー海戦で、日本海軍の潜水艦『イ－１６８』に撃沈された同名艦の名前を引き継いだ新鋭の『エセックス級』航空母艦だ。

　１９４４年９月に就役し、沖縄戦では、沖縄水上特攻作戦により出撃した戦艦『大和』以下の水上特攻隊に対する空襲作戦にも参加し『大和』の撃沈に貢献した。

　その間、特攻を含む日本軍の航空攻撃を数回受けるが一度も損傷することはなかった。

　沖縄戦が一段落した後は、第３８任務部隊と言う高速空母機動部隊に加わり、日本本土各地に対する空襲作戦任務を遂行していた。

　既に日本軍の『カミカゼ・アタック』は散発的となり、大規模な通常攻撃の様子もない。艦載機のパイロット達も、日本の降伏も近いと思っている。勿論命令があれば、即時出撃して見かけた日本人は皆殺しにするつもりだ。

　本土上陸ともなれば、日本人は徹底抗戦するだろう。『オキナワ』で見た『バンザイアタック』は、兵士達にとっては恐怖だった。というのも彼等に『自殺』の観念はない。それは神に対する冒涜であり、背信行為でもある。だから、特攻と言う攻撃を行う日本人の心理など到底理解できないし、そんな事をする日本人（ジャップ）は人間ではないという者もいる。

　『ヨークタウン』第１戦闘飛行隊に所属するセオドア・Ｈ・ティベッツ大尉は、コクピット下に２２個の旭日旗撃墜（キル）マークで飾られた愛機『Ｆ６Ｆヘルキャット』に乗り、僚機と共に母艦を発艦した。

　この作戦が終了し母艦が母港に帰港となれば、彼の兵役も終了し、故郷のアイダホに帰る事ができる。

　数々の戦いがあった。南洋諸島への攻撃に始まり、フィリピン、台湾、そして沖縄と戦い続け、多くの日本機を葬って来た。

　ごく一部の手練れを除けば、日本軍機のパイロットは下手なアマチュアばかりなので怖くはない。おまけに翼や胴体に弾丸を打ち込めばすぐに火だるまになる。『七面鳥撃ち（ターキーショット）』とはよく言ったものだと彼は思う。

　最近は、空戦の機会も減って地上攻撃を行うようになった。

　漁船や自動車などは恰好の標的になるし、走っている列車などは行き先が判っているから完全にカモだ。

　逃げ惑う『日本人（ｲｴﾛｰﾓﾝｷｰ）』どもを機銃掃射して殺害するのにも何の躊躇いもない。

――真珠湾が先だ！

　卑怯な騙し討ちをした日本人（ジャップ）……平べったい顔、黄色い肌、何を考えているか判らない行動は、彼にとっては嫌悪しか浮かばない。フィリピンなどで捕虜になったアメリカ人……民間人と軍人を問わず……に、奴等日本人（ジャップ）共がどんなふうに扱ったのか知っている。

　彼等は当然の報いを受けなければならないのだから、日本人（ジャップ）が何人死のうが、彼の人生には全く関りがない事だ。

――確かに軍人は誰でも自分の行為の道徳的側面を多少は考えるものだ。

　　だが、戦争は全て道徳に反するものだ。だから日本人は全て殺す。

　『キル・ジャップ！　キル・ジャップ！　キル・モア・ジャップ！』だ

　この言葉は、この部隊の提督であるＷ・Ｆ・ハルゼイ大将の言葉の受け売りだったが、彼はこの言葉を素直に受け止めていた。

　そして輪形陣の最外円を守備する対空レーダー装備の駆逐艦が、敵編隊来襲の報を告げると、ティベッツ大尉はニヤリと笑った。

――さぁ、この俺を愉しませてくれ……ショータイムだ……

　彼等第１戦闘航空隊は、２０機のＦ６Ｆが出撃し、日本軍の来襲を待ち構えていた。他の空母からも２０機ずつ計１００機。

　彼等の勝利は決定的であった。