第2話
「でも、今はそんなにゆっくりしていられないんだ……
「…………！？…………」
その言葉を聞いた瞬間、メイの目の前が真っ暗になる。
どうしてこの時期になって和人が帰郷したのかを、そしてどうしてそんなに早く帰らなければならないかを、メイは瞬時に理解していた。
和人には、生還を期することが出来ない出撃がこの先待ち構えているのだと。
だからこれは、家族に別れを告げるための休暇なのだと。それは、母としての直感だった。
絶望感で思わずその場に倒れ込んでしまいそうになるのを、メイは必死の思いで押し止める。
――和人はもう、すっかり大人の男になってしまった。
そんな男が決意したこと。私達には、黙って見送ってやるしか出来ない……
だからメイの口をついて出たのは、努めて温かい言葉だった。
「とにかく立ち話もなんだから、二人とも、お上がりなさい」
「ありがとうございます、
「そうね、春子さんも和人のこと、本当の息子のように可愛がってくれていたから……うん、知らせてあげるといいわ。でもまたすぐに戻って来てね。今夜はご馳走を作るから。良かったら春子さんも来てちょうだい」
「はい、じゃ、行って来ます！ また後でね、和人さん！」
和人に向かって手をひらひらと振ると、志乃は朝霧家の隣にある自分の家に向かって駆け出した。
「何だ、カズ兄さん。もう志乃さんと会っていたのね！？ やっぱり先に恋女房に会いたいよね、うんうん」
「な、何言ってるんだ、慶子。志乃と会ったのはたまたまだよ、たまたま！」
慶子は和人に、悪戯っぽく笑いかけると、和人の顔が赤く染まった。
「そっかな？ まぁ、そういう事にしておこうっと！ 私はどっちでもいいんだけどさ」
「ほらほら、和人も慶子も早く家にお上がりなさい……それから和人。お父さんにもちゃんと挨拶しておくのよ？」
「判っているよ、母さん」
和人は言って、縁側から家に上がった。
懐かしい畳の匂いが和人の鼻をくすぐり、和人は思わず表情を綻ばせた。
――帰ってきたのだな……我が家に……
軍服を着たまま畳の上に大の字になって体を伸ばす。
『零戦』の狭いコックピットの中で、天地がひっくり返るような機動をして、敵機と命のやり取りをする世界に身を置く者として、この静寂な世界は束の間の休息とも言える。
「カズ兄さん。お茶が入ったけどどうする？」
広間から慶子がひょいと顔を出して訊ねると、和人は体を起こして彼女に応えた。
「うん、ありがとう」
そう返事をすると、視線を仏壇の間に移して妹に声を掛けた。
「先に父さんに挨拶しておくよ……」
「……うん」
慶子が別の部屋に行ってしまったのを確認してから、和人は仏壇の間に足を踏み入れ、父親の遺影を前にきちんと正座し帽子をその脇に置いた。
「父さん。ただいま帰りました」
和人は呟く。
そしてもう一度周りを見回して誰もいないのを確認してから、思い切ったように言った。
「父さん……今度第７３１海軍航空隊に転属が決まりました。『天雷部隊』で、主目的は特別攻撃を行う事です……それで今日は家族と訣別する為の休暇です……」
和人の父、弘道は和人と同じ海軍士官だった。海軍兵学校を卒業した職業軍人で、一年の殆どは船の上という根っからの船乗りだった。
だから殆どメイが女手一つで、和人と慶子を育てて来た。それだけに和人には、父親の記憶はそれほど多くはないし、寡黙な弘道は、家にいた時でさえも、それほど会話を交わしたことはなかった。
和人が彼と同じ道に進みたいと言った時も、『そうか、しっかりやれ』と頷いただけだった。
そして３年前の昭和１７（１９４２）年６月。
和人が少尉に任官され第３８期飛行学生を拝命した直後、父は戦死した。
乗っていた重巡洋艦『
「父さん。父さんの好きだったウヰスキーを持って来ました」
和人は制服のポケットから、小さなウヰスキーの小瓶を取り出した。
「父さんはよく、これを飲んでいたそうですね？」
小瓶を開き、仏壇の前に置いてあった湯飲み茶碗にその琥珀色の液体を注ぐ。
「こうして、父さんと２人で酒を酌み交わしたかったです」
和人はコップを父の遺影に掲げて見せると、ウヰスキーを一口飲み、ふうっと息を吐き出してから、父の遺影に向き直る。
「父さんは俺が特別攻撃に加わる事を怒りますか？ それとも褒めてくれますか？」
再びウヰスキーを口に含み、和人は小さく笑った。
「正直迷いました。いや、本当は今も迷っています。母さん、慶子……みんなを悲しませたくなかったから。でも、もしかしたら母さんは何か勘づいているかもしれません」
一瞬だけ、和人の表情が苦しげに歪む。
「だからといって、この事は誰にも……母さんにも言いません。普段と変わらない笑顔で、俺はここを出て行くつもりです……だけど、父さんなら判ってくれますよね？ 自分の命より尊いもの、命を賭けて護るべきものは必ずあるって事を……」
訊ねる和人の声は、穏やかなものだった。
「俺にも命を賭けて護りたい人がいます。それは志乃です。志乃を護るためだったら、この命を差し出しても構わない。そう思っています」
しかし、その穏やかさの中に真摯な感情がこもっていた。やがて和人は軽く笑い、そして用意しておいた白い封筒を父の遺影の後ろに置く。
「俺の髪と爪……入れておきます。では俺は征きます。母さんと慶子のこと、ずっとずっと見守ってあげて下さいね」
和人は立ち上がり、海軍の将校らしく父の遺影に別れの敬礼を施した。
――――――――――――――――――――――――
筆者解説
当時の日本軍は陸軍が『大尉（たいい）』と呼び、海軍は『大尉（だいい）』と呼んでいました。
以下駄文……執筆中の脱線……
因みに『キャプテン』は米軍だと陸軍は『大尉』ですが、海軍は３階級上の『大佐』になります。TOPGUN-maverick-でトム・クルーズ演じる『マーベリック』は大佐になっており、劇中でも『キャプテン』と呼ばれてました。
それに船の船長を『キャプテン』と呼びますし……では、陸軍の『大佐』は『カーネル』です。
それでフライドチキンの人形、カーネル・サンダースって、サンダース大佐なんでしょうかね？と思ってググッたら「ケンタッキー・カーネル」という名誉称号（名誉大佐）だそうです。奥が深い……ていうか、フライドチキン食べたい(;'∀')
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