君のことを守りたいから

第4話

　事態が動いたのはその日の放課後で。

　千夏は部活があるため、HRが終わると準備を始めた。

「――気をつけて帰ってね」

「うん。千夏も部活頑張ってね」

　私たちは手を振って別れた。

「さて……寄り道せずに今日は帰ろうかな」

　そう思い教室を出た時、葛城に声を掛けられた。

「ねぇ、皇さん。少し……いい？」

　そこに取り巻きはいなかった。

「取り巻きと一緒じゃないんだ」

「ああ……なんか、邪魔だなと思って」

　予想外の言葉に、何て反応すればいいか分からない。

「少し……十分だけでいいから、話す時間をくれない？」

「私と話……ね。まあ、いいよ」

　今までの葛城とは考えられない言動に驚いてしまう。暴力を振るわれることはあっても、話をすることはほぼなかったから。

　葛城は階段を昇っていく。

　上の階に行くのか。

　校舎裏とかに連れていかれると思っていた私は、拍子抜けしてしまう。

　それにしても、やはり様子がおかしい。何とも言えないこの気持ちの悪い違和感をどうにかしたい。

　というか、どこまで上がるつもりなんだ……？　このまま行けば屋上に――

　と思っていたら、本当に屋上に来た。

　本来ならば、屋上は立ち入り禁止になっている。青春アニメなどで見る、屋上でご飯を食べたり告白をしたりなんてものは出来ない。あれは所詮、することに憧れた者たちによって作られた夢物語だ。

　そこに連れてこられた。

　これを意味することはつまり――

「屋上の鍵……職員室からくすねてきた。きっとバレない」

　ガチャガチャと鍵を回し、取り付けられていた鎖も外す。ぎぃぃぃと歪な音を立てて開かれたその扉の先に、葛城は入る。

「ほら、皇さんも来て」

　手招きされ、私は仕様なくその場所に足を踏み入れた。

「あはっ。これで共犯だね」

「そう……だね」

　先程から情緒不安定すぎないか……?

「さてさて。早速で悪いんだけど、ここに連れてきた理由、話していい？」

「私と話をするために連れてきたんでしょ。ダメって私が言うと思う？」

「そうだね。皇さんはそういう人だった」

　クスリと笑う葛城のことを、私はジト目で見る。何か……バカにされた気がする。そんな私の視線を無視して、葛城は言う。

「単刀直入に言うけど、もう皇さんに意地悪するのはやめるよ」

「えっ……」

　突然の告白に理解が追いつかない。

　私にいじわるするのを辞める……？

　それはつまり、もういじめをしないことを意味する。一体どうして……？

「次のターゲットが見付かったからさ」

　ああ、心を改めた訳ではなく、別の誰かが私がされたことをされるということか。

「――私にそれを報告する意味は？」

「え、だって突然いじめなくなったら、不安に思うでしょ？」

「思うわけないでしょ。何言ってるの」

「あれ、そうなの？　おかしいなぁ」

　ぽりぽりと頭を搔く葛城に、私は苛立ちを覚える。

「本当の理由は？」

「――うん？」

「私にそれを報告した本当の理由。あるんでしょ？」

「本当の理由？」

　葛城は考える素振りを見せる。それは理由を考えているのではなく、その理由を話すリスクについて考えているのだと思う。

　そしてその口は開く。

「――気に入らないと思っちゃったんだ」

「何が……」

「皇紫苑は私の玩具なのに、それを邪魔するあいつのことが」

「それってどういう――」

「次の標的は高澤千夏。あいつに決めた」

「…………は？」

　意味が分からなかった。何を言われたのか理解したくなくて、頭が葛城の言葉をインプットしようとしない。聞こえなかったことにしようとした。

　けれど、葛城はもう一度その言葉を口にした。

「次のターゲットは高澤千夏だよ」

「いったいどうして……」

「うん？」

「千夏と友達だったんじゃないの……？」

「友達……それは少し違うかな」

　葛城は私の言葉を否定した。どういう事なのか訊ねようとした。

　けれど、その前に葛城がその意味を説明するために口を開いた。

「私の後ろにいつもいる五人がどう思ってるのかは知らないけど、私はただ、皇さんをいじめるために千夏のことを利用していただけ」

「利用……」

「私も最初は普通の友達として、振舞おうと思った。けれど、無理だって気付いたの」

「どうして……」

「だって彼女、皇さん以外と話す時、タニシを見るような目で見ているんだもの。そんな相手と、普通に接したくても出来ないよね」

「そんなことないと思うけど……」

「そんなことあるんだよ。まあ、そんなわけで、今日をもって皇さんを解放するよ。言いたかったのはそれだけ。丁度十分かな。それじゃあ、私はこれで――」

　踵を返そうとする葛城の腕を、私は無理やり掴む。

「へぇ？　皇さんから触ってくれるなんて、珍しくて驚いちゃうよ」

「話はまだ終わってない。言いたいことだけ言って逃げるな」

「逃げたつもりは無いけど……話って？私はもういいんだけど」

「千夏が虐められる。それを私が容認すると思ってるの……？」

「…………」

「千夏に何かしたら許さないって言ったよね？」

「そんなこと言われても、もう確定だしね」

「それを取り消すことくらい出来るでしょ？今まで通り私じゃダメなの……？」

「ダメって言うか……もうクラス全員に伝えちゃったし」

「……は？」

　先程から、衝撃的な言葉しかもらっていない。クラス全員に伝えた。次のターゲットは千夏。それをクラスメイトは受け入れたというのか……?

「所詮人間なんて、自分が一番可愛いんだよ。千夏をいじめることを容認しなかったら、次のターゲットはお前だって言って脅したら、全員許可出してくれたよ」

　クスリと笑う葛城に、私の背筋は凍る。

「本気で言っているの……？」

「こんなこと、冗談で言うはずないでしょ」

　それから葛城は不気味な笑みを貼り付けたまま、これから起こそうとしているそれを想像して、声を立てて笑った。

「ふふっ。今までクラスで一番の人気者だった彼女が、突然地獄に落とされた時、どんな反応をするのか楽しみで仕様がないよ」

　ふふふっ、と笑う葛城が悪魔に見える。

　けれど、クラス全員がそれを容認したとしても、私がそれを許すことは出来ない。

「――今日、私を解放したということは、千夏へのいじめは明日からしようとしている、ということだよね？」

「そうだね」

「誰もいじめないという選択肢はないの……？」

　私の言葉に、葛城は薄く頬を引いて首を横に振った。

「知ってる？　人間って思っている以上に強欲で、そして臆病な生き物なんだよ。自分たちとは違うタイプの人間は排除しないと」

「排除……どうしてもしないといけない……？」

「何が言いたいの？　って聞きたいところだけど、分かるよ。高澤千夏をいじめる。それをやめて欲しいんだよね？」

　私はゆっくり頷く。

　自分がいじめられる。それは嫌だ。だけど、大切な友達がいじめられる方がもっと嫌だ。千夏は私の唯一の……友達だから。

「――じゃあ、三日間の猶予をあげる。その間に、私がこれから言うことをしてくれたら、高澤千夏をいじめるのをやめるよ」

「それは……？」

「それは皇さんが――」