猫のようなホームレス少女と話す日々

ホームレス少女がいなくなった四日目

　ある平日の朝、僕はいつもの通り道に何か足りないような気がした。まあ、空いても一人の大学生であり、人間であるから何か予定があるのかもしれないと思った。しかし、僕の中には漠然とした不安があった。

　駅まで自転車を走らせていると、道中で彼女の手を引く、古着に身を包んだ老婆が目に入った。

「だから、私はあなたとかかわる気はないって、言ってるでしょ！」

　僕は一目散にその前まで自転車を走らせる。近づく自転車の音におののいたのか、老婆はこちらの姿を見るや否や小走りで逃げて行った。

「……はぁはぁ。君、ありがとう。ちょっと怖かった」

「え、さっきのお婆さん？　全然知らない人。でも、多分あっちもホームレスだと思う。雰囲気が似てたから」

「……君はこれからどこか行くの？」

　初めてであった時とは異なった、緊張に包まれた声音を聞いて、僕は決めた。

「え、どこにも行かないの？　もしかして、私に会いに来てくれたの？」

　その声にからかいの気持ちなど、一切含まれていなかった。

「……じゃあさ、昨日みたいに、さ。家に行ってもいい？」

「……ありがと」

　僕は彼女のボストンバッグを無理やり自転車のかごに詰め込んで、家まで歩き出した。

「本当にありがとね」

「……うん、助けてもらったことはもちろんそうなんだけど、君、遊びの予定あったんじゃないの？」

「……一人で遊びに行くところだったからいい、って？　それはそれで申し訳ないよ。私は君に、迷惑をかけたくないんだから」

　彼女の声は暗いままで、僕の中には上手い励ましの言葉も思いつかなかった。

「……君は気負わなくていいって言いたいんだけど、さすがにあれは見てるとしんどいよね。ごめんね。でもかっこよかったよ。正義のヒーローみたいで」

「私ね、よく猫みたいだって言われるんだ。まあ、猫派っていうのもあるし、よく猫に懐かれるっていうのもあるんだけど、群れること嫌ってそうって」

「え？　まあ確かに、高校生の時は色んな人に話しかけてたって話はしたけど、でもやっぱりグループに入れると何するかわからない、気まぐれな人間だって思われてたんだと思う。この自己分析、結構自信あるんだよねー」

「そんでもって、別に仲いい人に対して深入りしようとはしないし、ひょうひょうと生きてるからさ」

「でも、君は助けに来てくれた。それだけじゃない。話しかけても逃げなかったし、愚痴も聞いてくれたし、家にも上げてくれた。私に降り注いできた雨をやっと防いでくれる傘が現れたんだって、そんな人いたんだって思えた」

「だから、別に気負わないでって、言わない。私に深くかかわってほしい。でも、それが理由で生まれる辛さは、全部私にぶつけてほしい。それ以外もいくらでも話してほしい。だから」

　そこまで話した彼女は息を詰まらせる。改めて深呼吸をし、口を開いた。

「一緒にいてほしい。もし嫌だったら、いつでも捨ててくれていいから」

「私のわがまま、聞いてもらえる？」

　彼女に肯定の意思を伝えようと、僕は彼女の方に一歩寄った。

「ふふっ、ありがとう」

　彼女はようやく笑顔を見せ、僕の前に立つ。

「ねぇ、一応聞いておきたいんだけど、本当に彼女いないんだよね？」

　僕は黙って彼女を見た。

「……そんな、分かってるくせに、って目しないでよ」

「なんでまた聞いたのかって？　ふふっ、内緒！」

　彼女は白い歯をこぼして笑った。