旦那様は、貧乏学者？？ ～男女間違えて転移させられたようです～

第14話 プロポーズ？？

　次の日は、エルヴィスとネイサンで狩りに行った。エルヴィス一人だと心配だったから、ネイサンが付いていってくれてよかった。

　魔物は肉も魅力的だが、魔石が高価らしい。

　魔の森でしか現れないので、かなり貴重なんだとか。

　エルヴィスは、狩りのついでに魔物の馬を探すと張り切っていた。

　普通の馬よりも、大きくて速くて力強い。

　こんな辺境からでは、どこに行くにも長距離移動になってしまう。普通の馬では力不足なのだとか。

　昨日の夜は、遥菜にベッタリだったチッチが、狩りに付いていってしまった。

　小さい体で少し鈍臭いのに、大丈夫だろうか？

　遥菜は、屋敷の裏に広がっている草原を歩いている。

　草は生えているが、まばら。

　雨が少ないのかな？

　それとも、作物を育てるのに向かない土地なのだろうか？

「川が流れているのね」

　ここだけは草もワサワサと生い茂っていた。

　そのまま海に繋がっているようだ。

「父から聞いた話ですが、今は農業が盛んな南でも、昔は不毛の地と思われていたようです。ここでも作物が育つといいですね」

　土地を改善する術があるのかもしれない。土作りってやつだろうか。

　美味しい食事のためには、手探りでやってみるしかない……。

　今日は、カボチャを使ったスープだ。

　煮込んで柔らかくなった後、カボチャを半分潰す。きれいなオレンジ色になったスープを味見した。カボチャの甘さと玉ねぎの甘さ、ごろっと入ったお肉から出た旨味。

　小さく切った干し肉を上から散らし、アクセントにしたらどうだろうか。

　グレースは少しずつ料理を手伝ってくれるようになった。

　エルヴィスが鍋を覗き込んでいるときには、他のことをしているけれど。私達夫婦の仲が近づくように、気を使ってくれているようだ。

　その日は何事もなく狩りを終えたようだった。罠に囚われた魔物を倒すくらい、エルヴィスには造作もないことらしい。

　肉は美味しいものを選んで持ち帰ってきた。残りは次の罠に使ったらしい。

　今日は、毛皮を取るのに相当苦労したらしい。解体が上手くなれば、もう少し狩れると力説していた。

　肩にのって甘えてきたチッチに「大丈夫だったの？」と聞くと「チーチー」となにか返事をしているようだ。

　エルヴィスに視線を向けると、

「結構高いところを飛んでいたよ。旋回しているようだったから、なにか探しているのかな？ 俺たちと同じものを探していると嬉しいんだけど」

　それに、チッチが「チー！！」と返事をする。

　魔物の爪が届かないところを飛んでいるのなら、大丈夫かな？

　次の日、遥菜は、朝から屋敷の裏に穴を掘っている。小さなスコップしかないので大きな穴は無理だが、生ゴミを捨ててコンポストとして使えるところが欲しかったのだ。

　穴が掘れたら、少しずつ森から落ち葉を運んでおきたいところだ。

　掌に豆が出来始めたので、今日はここまでにしようと立ち上がると、馬車が走っているのが見える。

　家も少ないし、人も少ないので大変目立つ。

　どこに向かっているのだろうか？

　馬車が止まったのは屋敷の前だった。

　屋敷の前に回ると、男の人が二人降りてくるところだった。

　一人は、見たことあるような……。

　エルヴィスに用があるのかな？

「こんにちは」

「おぉ～！！ エルヴィス様の奥様ですね。この前はどうも。本日はエルヴィス様はいらっしゃいますか？」

　いないのよ……。どうしたらいいのかしら？

　玄関を開けグレースを呼び、屋敷の中に招き入れた。

　エルヴィス本人に渡すものがあるらしく、男は待つという。

　グレースが、急いで手紙を書いてエルヴィスに飛ばしていた。

　手紙は、森に向かって飛んでいった。

　本人に届くなんて、便利！！

　って、感心している場合じゃない。

　こういう場合、妻である遥菜が対応するらしい。

　ソファーの向かい側に座る。

　この前会ったってことは、町でってことよね。きっと、門にいた騒がしいおじさんだと思う。

　せっかく時間があるのなら、なにか建設的なことをしなければ……。

「あの、私、遥菜と申します。ハルと呼ばれています」

「ご丁寧にどうも。ノーステックタウンの町長をしておりますホクトと申します」

　町長さんなのね……。偉い人よね。

「エルヴィス様が戻るまで、私と話していただけますか？」

「こんな聡明で美しい奥様とお話できるなんて、光栄です」

　お世辞が上手いのね……。

「ホクト様？は・・・」

「おぉ～っと、呼び捨てで結構です」

　町長さんって偉いんじゃないのかしら？ そこら辺がわからないのよね。

「では、ホクトさん。魔物のお肉って食べたことありますか？」

　馬車の購入を考えているが、本当に売れるのだろうか？

「干し肉であれば、ありますよ。美味しいですよね～。お酒の当てには最高です」

　確か、生肉は町まで持っていけなかったのよね。

「もし、生肉を売るとしたら、買いたいですか？」

　美味しいという話は聞いたことがあり、とても興味があるらしい。

　売られていれば、買ってみたいそうだ。

　ということは、売りに行ければ買ってくれる人はいるということか。

　野菜についても聞くと、南の商人が売りに来るのだが、ノーステックタウンに来るまでに売り切れてしまうものもあるらしい。

　商品が安定しないということか……。

　しかも、日持ちするものしか入ってこないらしい。

　この地で農業をやるとしたらと話すと、「さすがに、それは無理なのでは」と笑われてしまった。

「お待たせしました」

「いえいえ。留守かもしれないと手紙にありましたから。それに、聡明な奥様と話せて光栄でした」

　エルヴィスが戻ってきたので、席をはずす。

　内緒の話があるらしい。

　チラリと見ると、皮袋がガシャッと置かれた。ジャラジャラと金属が擦れる音が鳴る。

　お金かしら？

　机に広げて数えているようだった。

　二人の様子が気になったものの、遥菜は夕飯の準備をはじめた。　

　今日は、野菜のスープと肉のカレー粉炒めだ。

　ヨーグルトがあれば、タンドリーチキン風にしたかったのだが、カレー風味だけでも十分食欲をそそるだろう。

　エルヴィスとホクトが話しているうちに、いい匂いが漂いはじめてしまった。

　お客さんがいるのに、この匂いは不味いかな？

「とてもいい香りですな。料理上手な奥さまで羨ましい」

　ホクトは豪快に笑いながら帰っていった。

「ハル。今日は特にいい匂いだね」

　やっぱり、気になるわよね。

　たぶん上手く作れたと思う。子供達は、嗅いだことのない香りに驚いていたけれど、辛くなかったから大丈夫なはず。

　エルヴィスは、また食べすぎてしまいそうで危なかった。ネイサンが鋭い突っ込みで止めたので、ぐったりすることはなかったが。

「ハルにプレゼントがあるんだ。そこに座ってくれ」

　ソファーにかけると、エルヴィスは遥菜の前に片膝をつく。

　遥菜の左手を取ると、指輪をはめた。少しサイズがあっていないのは、ご愛敬だろう。

　指輪……？ さっきの内緒話……。

「俺は、ハルと離れたくないんだ。本当は、ハルを帰す研究なんてしたくないくらいだよ。でも、ちゃんと研究はするよ。その代わり、ハルが帰りたくないくらい、俺のことを好きになってくれたらって思ってる」

　ネイサンもグレースもいるなかで、恥ずかしいんだけど……。

　日本に帰りたい気持ちはある。

　でも、エルヴィスを好きになりかけている自覚もある。

　困ったわね。

　っていうか、エルヴィス！？ 貴方、信仰心はどうしたのよ。拝んでいたじゃない！？

　あれ？ 最近拝まれていない。

　いつからだっけ？

　ネイサンが強行手段に出て、一つのベッドで寝たときからかな？

「まずは馬を探して、旅行に行きたいね。ハルには、もっと良い生活をさせたい」

　研究もして、もっと暮らしをよくしないと。美味しいものも食べたい。もっと人口が増えたらいいな。最終的には大きな町になったりして。

　夢は大きいようだ。

「ハルのご飯が、一番楽しみだな～」

　満面の笑みだった。

　・・・ご飯ね……。

　俗に言う、胃袋を掴むって、こういうことかしら？ 意図してやった訳じゃないけれど……。

　とにかく、ご飯が日本とは大違いなのよ。それさえ改善すれば・・・気持ちが揺らいでしまうかもしれない。

「私からも、エルヴィス様をお願いします。こんなに生き生きしているエルヴィス様は何年ぶりか。ハル様もエルヴィス様に甘えて良いのですよ。それだけのお方なのですから」

　ネイサンにも、お願いされてしまった。

「ハルが、俺を必要としてくれたら嬉しい」

　たぶんエルヴィスの言っている意味とは違うとは思うけれど、今すぐにでも欲しいものがある。

「あの、頼みたいことが……」

　目を輝かせて続きを促された。

「馬も魅力的だけど、牛乳が欲しいの。牛っていないかな？」

　保冷庫をもって買いにいってもいいが、牛乳は冷やしていても日持ちしない。

「牛だな！！」

　やる気なのは有り難いが、ご飯のことになると子供のようだ。

「チー！！」

　チッチも、やる気なのね。

　チッチの首もとを撫でながら、エルヴィスを見る。

「ところで、エルヴィスって、何者なの？」

　ただの学者じゃないわよね！？

「それは！！ 秘密だよ。ハルは、まだ、知らなくていいんだ」

　輝かしい笑顔で楽しげに言われてしまった。

　ネイサンには目を逸らされ、グレースはエルヴィスに口止めされた。

　口パクで教えてくれたけど、わからないから！！

～・～・～・～・～・～・～・～

エルヴィスが馬や牛を連れ帰ってくるのは、そう遠い未来ではありませんが、コンテスト応募のため、一旦ここまででにさせてください。

読んでいただいて、ありがとうございます。