旦那様は、貧乏学者？？ ～男女間違えて転移させられたようです～

第6話 新生活２

　「これは、食器」「これは石鹸」と、取り出していく。

「あいつら、本当に日用品しか送って来なかったな」

「本当ですね。こんなことなら今日の晩餐も頼んでおくべきでしたね」

「結局、明日は、買い物か……」

　すごい面倒そうに呟いた。

　買い物が、そんなに面倒なのかな？

　グレースが服類を抱えようとしているが、さすがに一人で抱えられる量ではない。

「私も手伝うよ」

　一部を受け取ると、グレースは「ハル様に手伝っていただくなんて、も、も、申し訳ありません」と恐縮した。

　何だか、ずっと怖がられてるんだけど……

「私も自分の物はどこにあるか知りたいし、一緒に行こう」

　少しだけホッとしたグレースを促し、階段を上る。ウォークインクローゼットに入り、種類ごとに空いていた引き出しに仕舞っていく。ワンピースなどをワードローブにかけているグレースを見やる。

　馬車に乗り込むときに、この小柄な少女の腕には重そうな大きな荷物が抱えられていた。当然のようにネイサンの仕事を手伝っているし、置いていかれたということだろうか？

　張りのある肌やふと見せるあどけない表情から、高校生くらいだろうか。

　遥菜が高校生のころといえば、親の庇護のもと高校生活を満喫していた。そのころの自分が、一人で知らないところに置いていかれて平気なわけがない。

　遥菜は、自分より十ほど若い少女のことが気になってしまった。

「グレースは、あの召喚師の人達に、置いていかれちゃったの？」

「ハル様のお世話係を任命されましたので」

　笑顔に憂いは見えなかったが、お世話係などという大仰なものに驚く。

「それは、申し訳ない！！ 私、独り暮らしもしていたし、家事はできるの。お世話係はいなくても大丈夫だと思うのよね。まだ、今は、戸惑いの方が多いけれど、ネイさんもエルヴィス様も悪い人じゃなさそうだし……、そりゃ、女の子のお友だちがいてくれれば心強いけど……。グレースは、自分がやりたいこととかあるんじゃないの？」

　グレースは慌てて、「えっ？ えっ？」と戸惑っている。

　そうよね。

　グレースが自分で進んでお世話係になったわけないんだから、だれかに命令されているはず。それなのに、勝手に辞めるわけにはいかないよね。

「もしかして、グレースにはどうしようもないとか？？ 一緒に考えるくらいしか出来ないかもしれないけど、私もグレースの力になりたい！！」

　こんな可愛い娘（こ）の将来を、私が奪ってはいけない！！

「あ、あの、ハル様？ 」

「一緒に考えよ～。力になるからね～」

　グレースの白くて柔らかい手を握り、ブンブンと振る。

「ハル様！ あの！ 私、ハル様のお世話係になれて、光栄です！！」

「そういえば、エルヴィス様が、リーウェイ師長さんと知り合いっぽかったし、・・・」

「私にハル様のお世話をさせてください！！」

「へ？」

　えっと？

「ハル様のお世話係は、私にとって大変名誉なことです。是非、お世話させてください」

「え？ でも、グレースは怖がっているように見えたのだけれど……。だから、嫌なのかなって」

「あぁっ！！ それは……！」

　少し申し訳なさそうな顔をすると、思い返すように話し始める。

「ここに来るまでは恐かったです。ここが北の僻地で、回りには魔の森があるくらいで、他には何もないから……です」

　魔の森なんて、名前からして良い場所ではなさそうだ。

「あっ！ お買い物にいけないのが嫌だったのね」

　勝手に納得していたら、グレースが慌てて否定した。

「いえ、それよりも、……仕える主人が、どのような方かわかりませんでしたから。会って良い方だとわかりましたが、北の僻地に住んでいる変わり者という噂があったので……」

「えっ？ 変わり者？」

「ただの噂ですよ。エルヴィス様もネイサンさんも良い方のようでしたし、なんといっても、ハル様が優しい方で、誠心誠意お仕えしようと思いました」

　グレースは深々と頭を下げた。

「あぁ～！！ やめて～！！ 頭をあげて～！！ こちらこそ、お願いします！！」

　グレースに優しいと言われ照れ臭いし、自分に仕える人ができるなんて変な気分だし、誤魔化したくてガバリと頭を下げた。

「ハル様～！！ やめてくださ～い！！」

　グレースがオロオロしていると、ドアがノックされた。

「ハル様、グレースさん、何かありましたか？ 開けてもよろしいですか？」

　少しだけビクッとしたグレースを見て、急いで遥菜が答える。

　自分の方が年上なのだから、しっかりしなければ。

　返事をして、ウォークインクローゼットの扉を開ける。

「遅くなってごめんなさい。話に夢中になってしまって……」

「ハル様が謝る必要はございません。時間がかかっているので、なにか問題があったのかと心配しただけですから」

　そこには、優しい笑顔を浮かべるネイサンの姿と、心配そうに遥菜を見つめるエルヴィスの姿があった。

　遥菜の手を取りエスコートしながら階段を降りるエルヴィスが、「実は……」と言い出した。

「男二人の食事では、ろくなものを食べていなくて……お恥ずかしい限りですが、食材がないのです。本当に、あいつら！！ 花嫁を連れてくるならば、祝宴の食材も持ってくるべきでしょうに」

　男性二人では、あるもので食事が終わってしまうのも頷ける。北の僻地では、コンビニのような便利なお店もないのかもしれない。

「あの……、コックは辞めてしまったのですか？」

　グレースが首を傾げている。

「簡単に言えば、コックは雇っていません。節約です」

　ネイサンの言葉にグレースは「まぁ」と驚いている。

　遥菜にとっては、コックを雇っているほうが驚きだ。

　ただ、節約と言った。しがない学者という職業に関係しているのだろうか。

　もしかして、稼ぎが少ないから食材もない？？

「あの、私、働きます！！」

　彼氏とも別れ、結婚が夢のまた夢になっていたとはいえ、付き合っていた頃には結婚のことも少しは考えた。

　結婚しても、遥菜は仕事を辞めるつもりはなかった。子供が出来たとしたら、働き方を考えたかもしれない。ただ、なにかしら働くのだろうと漠然と考えていた。

「は？」「ん？」

　エルヴィスとネイサンの声が重なった。グレースも声が出ていないだけで、ポカンと口を開けている。

「あの～、私、ここにいさせてもらうし、日本への帰り方も探してもらうのに、少しもお金を稼がないなんて、あり得ないと思うんです。少しくらいなら料理もできるし、私にできる仕事があれば良いのだけれど」

「神の御座す地の娘を働かせるなど……」

「エルヴィス様！ ハル様！ とにかく夕飯にいたしましょう。それから、お互いの価値観の摺合せをすべきかと」

　キッチンで取り出したのは、固めのパン。ネイサンが杖をナイフに変形させて薄く切り始めた。

　その様子を遥菜は見学する。

　杖は黒い。その回りに青白い光がナイフの形となっていて、それでパンが切れるのだ。

　遥菜が「すごい……」と見ていると、エルヴィスがジャムの瓶と干し肉を少し持ってきた。

　「葉野菜を摘んでくる」というので、遥菜もついていくことにした。

　魔法のある世界である。外がどうなっているのか気になったのだ。

　「こっちです」と裏口から案内されると、広大な土地が広がっていた。

　「広い……」と呟く遥菜に、「広いだけで、どうしようもないんです」とエルヴィスは興味がなさそうだった。

　確かに広い草原が広がっているだけで、建物はほとんど見当たらなかった。木もほとんど生えていない。

　吹き抜ける風が草を揺らしている光景が、なんとも寂しく不安な気持ちになった。

　エルヴィスは、家の横に生えているリーフレタスの葉を摘んでいる。

　株ごと抜かないで、一部を残しているようだ。遥菜も急いで手伝った。

　四人分摘み終えた頃、冷たい風が吹いてきた。

「少し寒いですね」

　腕を抱えるようにして風が吹いてきた先を見ると、真っ暗な鬱蒼とした森が広がっていた。まさか、これが魔の森……？

「ハル様が風を引いてはいけない。家に戻りましょう」

　『様』～？？

「エルヴィス様！？ 私は、『様』付けで呼ばれるような人間じゃないので！！」

「なぜですか？ ハル様は、神の御座す地の娘ですよ」

「あの、その、とんでもない名前の娘の自覚もありませんし、『様』とか言われると、何かムズムズするというか、何か変な感じがするので、お願いです。やめてください」

　エルヴィスは、ポカンとしたまま固まっている。

　冷たい風が吹き付けて、遥菜が小さくくしゃみをした。

「ハル様が風邪を引いたら大変です。早く入ってください」

　裏口のドアを開けてくれたのだが、『様』呼びは直っていない。遥菜は小さく嘆息して家に入った。

　採ってきたリーフレタスをネイサンに渡し、先に席に着くように促される。

　最後まで手伝った方がいいのではないかとグレースを見れば、座るように促されてしまった。

　席に座ると、グレースが配膳をしてくれ、グラスにワインを注いでくれた。

　皿の上には、先ほど見た食材が乗せられていた。

　少ない気が……。

　エルヴィスがグラスを持ち上げた。乾杯かなと、グラスを持ち上げる。

「ハル様と、私の結婚を祝して」

　そうだった……。

　結婚したことはわかっている。

　実感がないだけで。

　エルヴィスから言われると、急に意識してしまうではないか。優しげに細められた瞳にドキッとしてしまう。

「うちは、使用人が少ないから一緒に食事を取っているのだけれど、ハル様は構わないでしょうか」

　えっと、使用人とは普通一緒にご飯を食べないってことだろうか？ 一緒に食べなければ、ずっと見られているのかな？ 食べるのを見られているのも恥ずかしいし、食事は人数が多い方が楽しいものだと思う。

「もちろん、一緒に食べましょう」

　グレースが小さい声で「よろしいのですか？」と聞いてくるので、「だって、グレースは、お友達だもの」と返す。

　ネイサンがグレースの皿を持ってきて、座るように促した。

「ハル様は、使用人が珍しいのですか？」

　ネイサンが、パンを飲み込んでから聞いてきた。

　このパン、本当に固いのだ。水分が少なくて中身が詰まっている。

　ジャムはベリー系で甘酸っぱいから、美味しいんだけど。

「使用人って、えっと…… 家政婦さんとは違いますよね？？ 上司と部下とも違いますよね？ 使用人って、なんでしょうか……？」

「だから、グレースをお友達と……」

「恐れ多いです！！」

　ネイサンは納得して、グレースは必死で訴えている。

　口に入れてしまったパンを、ワインでなんとか押し流した。ワインは、たぶん美味しい。

「あ、あの！！ 『様』って付けるのもやめてもらえませんか？」

　ネイサンが、優しく微笑み、言い聞かせるような口調で話し始めた。

「ハル様の住んでいたところでは、使用人という文化がないのかもしれませんね。私どもは、ハル様に仕えているのです。まぁ、私は、エルヴィス様に仕えているのですが、エルヴィス様の伴侶であるハル様に仕えているのも同様です。使用人と主人では明確な身分差があるので、呼び方に関しては承諾していただきたいと思います。グレースが友人代わりになることはできますし、エルヴィス様を頼っていただければと」

　友人代わりの使用人ということか？ 本当の友人ではないと言われているようで悲しかった。

　それが伝わってしまったのだろうか。エルヴィスが宥めるように優しい声をかける。

「私とネイサンは主従の関係ですが、好きなことを言い合える仲です。友人というよりも、家族のように信頼しています。使用人でもお互い信頼しあえる関係になれますよ」

　使用人だけど信頼しあえる？ 対等ではない時点で遥菜には難しく感じた。

「ハル様は、どのようなところで生活していたのですか？」

　エルヴィスが片手にパンを持ったまま、目を輝かせて身を乗り出している。

　どのようなところと言われても、何を話していいのかわからない。日本での生活が遥菜の常識で、それが当たり前なのだから。

　しばらく困っていると、エルヴィスは寂しそうな顔をした。

　このまま何も答えなければ、無視したみたいになってしまう。

「え～っと」

　外国人の方に日本を説明するのなら、着物・侍・忍者とか、アニメやゲームのサブカルチャーとか、かな？

　それで、通じるのだろうか？

　口を開こうとしたら、ネイサンが助け船を出してくれた。

「ハル様が困っていますよ。その話は追々ということに致しませんか？ エルヴィス様の研究についてもお話ししておいた方がいいですし、ハル様がお仕事をしたいのであれば、エルヴィス様のお手伝いがいいと思います。それに、明日は買い物の予定ですから、遅くなる前にお休みいただいた方がよろしいかと」

　悲しそうな顔をしていたエルヴィスは、ネイサンの言葉に気を取り直したようだ。

「明日は早いんでしたね。俺は神の御座す地について研究しているです。ハル様にも意見を伺いたいので、よろしくお願いします」

　神の御座す地は、遥菜がいた世界のことらしい。つまり、地球だ。

　遥菜は、最後のパンを口に頬張りながら頷く。

　食べ慣れない固いパンに、顎が痛くなってしまった……。

　お腹は……一応膨れたと思う。

　お風呂の準備をネイサンが、食器の片付けをグレースがやり始めると、遥菜とエルヴィスの二人きりになった。