技巧貸与＜スキル・レンダー＞のとりかえし

９３．ロード・エメスメス

「竜と、鎖……」

　広間中央にあるのは祭壇状の建築物。金字塔（ピラミッド）と呼ぶのだったか、巨大な階段を登った先にそれはいた。

　赤い竜が、黄金の鎖に縛り付けられた姿で静かに眠っている。

「マスター、これは」

「戦いの跡、と見るのが妥当だろうね」

　だが、見れば見るほど奇妙だ。

　この竜が部屋の主なのは間違いあるまい。そこに何者かが侵入した。そして戦いを繰り広げた……のは分かる。

　なぜ鎖で縛られているのか。ここまで拘束したのならなぜ倒さないのか。分からないことが多すぎる。

「ここで一体何があったのでしょう」

　思案する俺たちの頭に、不意に声が響いた。

『誰だい……？』

「竜が、喋った……？」

「いや、音声じゃない」

　頭に直接響くような男の声だ。【技巧貸与（スキル・レンダー）】を使う時、頭にコエさんの声がするが。あれにどこか似ている気がする。

　そんな声が、祭壇の上から届いていた。

『ふむ、君たちは錬金術師じゃない。そうだね？』

「ああ、違う。お前は誰だ？」

『名乗るなら自分からが礼儀だね。僕はロード・エメスメス。つまり、エメスメス家という錬金術師の家系の当主だ』

　エメスメス。

　エメスメス家当主と言ったか。俺たちが拠点にしたあの屋敷の名と同じ。アンジェリーナの家名だ。

「俺はマージ。こっちはコエさんだ。……もしかして、アンジェリーナを知っているか？　アンジェリーナ・エメスメス。錬金術師だ」

『おお、アンジェリーナ！　愛しの娘アンジェリーナ！　その名をまた聞けるとは！』

　やはりアンジェリーナの関係者だ。それも娘といった。

　そこから導かれる事実に、コエさんは口元を手で覆う。

「アンジェリーナさんのお父様は、竜だったということでしょうか。マスター、竜から人が生まれることもあるのですね」

「……無いと思う」

　コエさんは新たな知識を得て感動しているが、常識的に考えて無理だ。竜といえど魔物は魔物。人間とは生き物としての質が違いすぎる。

　それに人と竜だと、こう、物理的にサイズ感が合わないだろう。

『竜と人間が交尾して子をなす。興味深いね。それが不可能かも検証したかったところだけど……そうじゃないんだ。僕はこっち、竜じゃなくてこっちだよ』

　こっち、という言葉に意識を引きつけられる感覚がある。その通りに視線を動かした先には黄金の鎖。

　その先端についた円錐が、意識の中心だった。

『やあ、鎖だよ』

「アンジェリーナさんは人と鎖の子、ということですか……？」

『愉快なお嬢さんだね。大丈夫、あれは僕が「人だった頃」の子だから』

「その姿は、錬金術で自分を変化させたのか」

『そういうこと。理解が早くて助かる。妻といっしょにこのドラゴンと戦ったんだけど、倒しきれなくてね。こうやって縛り付けるので精一杯だったんだ』

「戦ったのか、この大物と」

『いろいろあってね』

　苦笑いするように金の鎖がチャリリと鳴る。

　タハハ、とそんな苦境を笑えてしまう辺り、アンジェリーナの父親らしいといえばらしいのか。妻、つまり母親も一緒だという。

「奥さんはどこに？」

『もう一本の鎖が妻だよ。ただ、あれはもう意識が希薄でね。僕だって言葉を話すのもギリギリで、だから娘を呼び続けた』

「誰かに呼ばれている気がしたのはそういうことか」

『それで、アンジェリーナはどこだい？　大事な話がある』

「ここにはいない。ダンジョンの外で待っている」

『いやいや、そんなはずはないだろう。ダンジョン内に娘が入ってきたのを感知して、しっかり呼びかけたんだから』

「ダンジョン内に……？」

　アンジェリーナはダンジョン入口に近づきはしたが、中に入ってはいない。そういえばフラフラと入っていった女ドワーフが何か言っていたような気がする。「呼ばれた、呼ばれる」と。

「……ロード・エメスメス。アンジェリーナを感知したっていうのはどうやって？」

『魔力の波長と、あとは身体の大きさや形だね』

「たぶん、近くにいた女ドワーフと間違えたな」

『ドワーフ？』

「ちょうどアンジェリーナのそばにいたのが、黄金につられてダンジョン内に踏み込んだんだ。それに話しかけてしまったんだと思う」

『……こんな時に言うべきことを、七代前のご先祖様が遺しているんだ』

「それは？」

『やっちまったぜ！』

「マスター、この方は本当にアンジェリーナのお父様と思われます。彼女も同じ言葉を伝承しておりましたので」

「そうなのか。……不運ではあったな」

　アンジェリーナがそばにいたこと。

　アンジェリーナは身長が低く、長身のドワーフ族とあまり変わらないこと。

　それらが重なって間違えてしまったのだろう。

『よく考えたら、僕が知っているアンジェリーナはもう五年以上も前の姿だ。今は十八歳かな？　きっとそちらのコエさんのような、すらりと背の高い美女になっているのだろうね』

「……まあ、自分で会って確かめてくれ」

　教えないのも優しさだと思う。

　アンジェリーナとの関係はよく分かった。だが、疑問は多い。まずはなぜアンジェリーナの両親が、こんな場所で鎖として竜を封印しているのかだ。

「それでロード・エメスメス。どうしてこんなところにいる？　なぜ錬金術師がダンジョンの攻略を？」

　この問いへの答えは、まったくの即答だった。

『人間全てを救うため』

「人間全てを救うため。……また大きく出たな」

『大げさじゃないよ。詳細は長いから省くけど、僕らエメスメス家はそのために錬金術を究めてきたんだ。千年以上もね』

「千年以上」

『これは僕らの仕事だ。エメスメス家の宿命だ。アンジェリーナもそう、そのために生まれたんだ』