技巧貸与＜スキル・レンダー＞のとりかえし

６３．『速さ』の先

「もとより、【剣聖】はどこか妙なスキルだった」

『足運びと剣速が速くなる』

　非常にシンプルで、それゆえに強力ではある。だが長い時間をかけて他の普通の（コモン）スキルを習得し強化していけば近いことはできてしまう。

　古代まで遡って魔術の知識を得られるだとか、あらゆる傷を癒し死者すら蘇生できるだとか、際限なく硬度と密度が増大するだとか。奇跡あるいは奇跡的な事象を引き起こすユニークスキル群と比べると――実用性はともかく――特異性には著しく欠ける、そんなスキルだ。

「では、そもそも『速い』とはどういうことか、だ」

　速さの真価は大きく二つに集約できる。

　ひとつ、自分より先に動き出した相手を追い越せること。

　ひとつ、同じ時間でより多くのことをこなせること。

「――【神刃／三明ノ剣】」

　起動した瞬間、『数瞬後の未来』が見えた。

　襲い来る無数の刃が辿る軌道が手にとるように分かる。それは先読み、後の先、もしくは限定的な未来予知とでも呼ぶべき効果だった。

「ぶ、武器が！？」

「なんだ！？　すり抜けたように見えたぞ！？」

　示されるままに身体と刀を運ぶだけで、敵の攻撃は全て空を切った。相手が如何に先手を打とうとも、それを予知すればこちらが先んじる。

「来い」

　そして、もうひとつの真価はもうひとつの効果にある。

『自律思考する刃の召喚』

　宝刀を模して形成されたマナの白刃が天を埋め尽くす。その刃は俺が自分で操る必要がない。使用者の命令を自分で判断し、自動で実行する忠実な兵士だ。

「――制圧せよ」

　天より白銀の刃が降り注ぐ。五〇〇を越える兵士から武器を奪い鎧を剥ぎ、その力を奪う。

「ひっ、なんだこれ！」

「剣が！　剣が勝手に！」

「た、隊長！　止められません！」

　兵士の間に動揺が広がってゆく。それを叱咤するように隊長と呼ばれた男が声を上げた。

「ど、弩弓隊を前へ押し出せ！　一斉に矢を射掛けて針山にしろ！」

「放て！！」

　矢が黒い塊の如く飛来する。矢羽が空気を切り裂く音が重なり、竜の羽ばたきがごとく身体を震わす。だが、所詮は放物線を描くだけの単純な攻撃だ。

「撃ち落とせ」

　それに対向するマナの刃は矢の群れを縦横無尽に蹂躙する。解体された矢がバラバラと降り注ぎ、兵士たちは頭上で起きたことを理解して恐慌状態へと陥った。矢が降れば敵は倒れる、というごく当たり前の常識が通用しない、その事実が彼らを恐怖と混乱で支配している。

　こうなってしまえば『指揮』の力は及ばない。

「統率が保たれているのは……。あと二割、といったところか」

　先手を打った相手に先んじ、一にて一〇を、一〇〇を、一〇〇〇を同時に制圧する力。【剣聖】の速さの先、真髄は進化の先にあったのだ。

「あれ、が、【剣聖】……？」

「お前がいつか到達していた領域だ。……自ら捨てなければな」

「～～～～～～～！！」

　アルトラが唇を噛み締める。自分が握っていただろう星々の煌めきを、地面に這いつくばったままじっと見つめている。

「縦列、開けい！！」

「……ん？」

　未だ統率を保っていた兵士の列が割れた。その隙間から覗くのは鉄の砲口。

「砲撃よぉーーーーーーい！」

「装填完了！」

「照準よろし！」

　この混乱の中にあって、素早く火砲がこちらを向いていた。

「よほど優秀な指揮官がトップにいるらしいな」

「撃ち方、始めぇ！！」

　砲口が一斉に火を吹いた。

　俺はともかく、後ろのアルトラに余波でも当たれば消し飛ぶだろう。

「シズク、任せる」

「――【装纏牙狼（ソウテンガロウ）】！」

　黄金の狼が駆け出した。砲弾を正面から噛み砕き、生じた爆炎を貫いて砲兵隊の頭上へ。

「うぇ、狼人（ウェアウルフ）！？」

「マージの邪魔をするな」

　砲の車輪部分を破壊し、的確に無力化してゆく。

　三人を相手に大砲を迷わず撃つ判断は悪くない。だが、兵士の列を割ったのはこちらにとっても好都合だ。これで、『道』ができた。

「接続開始」

　宙を舞う刀はそれぞれが自律思考している。その思考は、当然に使用者と共有される。

「並列思考を実行。――【神眼駆動】【阿修羅の六腕】【空間跳躍】【詠唱破却】【無尽の魔泉】【星霜】、起動」

　戦列の裂け目に『道』を築く。

　不可視の六腕が最後方までを一直線に切り開き、その両端に刃を突き立て兵士の侵入を拒む。氷でかたどるのは蛇龍の背を模した一本の橋だ。まばたき一つの間に現れた白龍の道に兵士たちの足が止まった。

　その力と外観は見る人間を威圧する。もはや戦意を抱く者もなく、俺は『道』の先にいる人物へと目を向けた。この軍の最後方、最高指揮官の席にいる人物はただ一人。

　この状況にあってなお堂々と動じない、この一帯を治める大領主。静まり返った戦場に俺の呼びかけがこだまする。

「アビーク公爵よ。不躾ではあるが、『話し合い』の時間をいただけるか」