【書籍化準備中】エレメント=エンゲージ ―精霊王の寵姫たち―

第15話 訪問者

　そうして五日ほど経った。

　その期間は平和なものだった。

　リタたちも甲板で訓練や自室で勉強などもしていたが、基本的に今回は長期休暇という認識で船旅を楽しんでいた。

　どこまでも広がる大海原の景色を眺め、海の幸をふんだんに盛り込んだ食事を堪能し、豪華な入浴も満喫した。船の一角にはカジノのような施設もあるのだが、それは真面目なカリンがダメ出ししたので行く機会はなかった。

　甲板や食堂ではよく声も掛けられた。

　明らかに高価な服を着た貴族や冒険者たちにだ。

　俗に言うナンパだった。

　リタたちは全員が美少女。ジョセフにしても何気に美形だ。

　集まって行動すればどうしても目を惹く。

　多くはリタたち狙いの男だったが、中にはジョセフ目当ての女もいた。

　いささかうんざりしつつも丁重に断っていた。

　いずれにせよ平和な話である。魔獣の襲撃も特になかった。

　しかし、その日の朝。

　そんな日常は一瞬で崩れ去った。

　ジョセフも交えて、リタたちが自室で談笑していた時、

『急げ！』『マジか！』『最悪じゃねえか！』

　そんな悲鳴に似た声が廊下から聞こえてきたのだ。

　ドア越しにでも聞こえるので怒号レベルの声だ。

『護衛は――いや！　戦える奴は全員甲板に急げ！』

　恐ろしく切羽詰まった口調だった。

　リタたちは互いに顔を見合わせた。

　全員が真剣な面持ちをしている。

「……姫」

　ジョセフが腰の剣を掴んで告げる。

「恐らく強力な魔獣と遭遇したのではないでしょうか」

「……そうね」

　リタも壁に立てかけていた大剣を腰に吊るした。

「ここにいる護衛ってＣ級とかＢ級だもの。並みの魔獣なら撃退できるわ。なのにあの焦りよう。下手をすると……」

「……大魔獣グラザララザか」

　ライラが眉をしかめながらそう呟く。愛用の金棒はすでに肩に担いでいる。

「海で遭いたくない第一位の魔獣だね」

　カリンも錫杖を手に取った。

「そうね」

　ジュリが頷いた。当然ながらその手には竜骨の杖を握っている。

「客だからとか言ってられないわね。リタ。行くんでしょう？」

　リタは「ええ」と答える。

「まずは状況を見ないとね。大したことでなければ越したことはないんだけど」

　そう告げるが、内心ではずっと嫌な予感がしていた。

　ともあれ、リタたちは武装して部屋を出た。

　廊下は騒然としている。

　異常を察して部屋を出た客。甲板に向かう冒険者たち。

　船員が「お客さま！　こちらです！」と船体の後方に案内していた。

　リタたちも客だが、その格好から護衛と判断されたようだ。声を掛けられることなく船首側の甲板へと向かった。

　そうして、

「――――――な」

　その光景を目の当たりにしてリタは唖然とした。

　ジュリたちは言葉を失っていた。

　そこには想定通り魔獣がいた。

　しかし、考えていた最悪の大魔獣ではない。

　――いや、それ以上の最悪だった。

　先に甲板に到着した冒険者たちは全員が硬直していた。

　戦闘はまだ始まっていない。

　だが、あまりの格の違いから戦う前から戦意喪失したのだ。

　その気持ちは痛いほど分かる。

　なにせ、襲来した魔獣。

　それは最悪の中の最悪だった。

　――グフウゥ……。

　アギトから溢れ出す吐息。

　背には巨大な翼。長い鎌首を持ち、眉間には一筋の傷が刻まれている。全身が異様な筋肉に覆われ、身を乗り出すように船首に片腕を乗せていた。

　要は上半身だけを見せているような状況だった。

　よく見れば海が凍結していた。その上に魔獣は立っているのである。

　これほどの凍結能力を有する魔獣は一種しかいない。

　氷結の『青』と呼ばれる竜種の一角。

　ブルードラゴンだけである。

　事実、その魔獣は水晶のように輝く青い竜鱗を持っている。

　しかもこの巨躯にこの威圧。

　成竜――否、古竜クラスの怪物だった。

　吐き出す息だけで凍死してしまいそうな緊迫感である。

　他の冒険者たち同様にリタも硬直していたが、

「ジュジュジュ、ジュリ！　ジュリ先生っ！」

　同じく固まったままのジュリに向かって叫ぶ。

「ドラゴンです！　出番です！　竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の！」

「む、むむむむ無理無理無理無理っ!?」

　ジュリが竜骨の杖を両手で掴んで、凄い勢いでかぶりを振った。

「私たちが戦ったレッドドラゴンと大きさが全然違うわよ！　迫力も！　先生があの時のドラゴンを『火を吐いて空を飛ぶ大トカゲ程度』って言ってた理由が分かった！　あれは幼竜（ドラゴンパピー）でした！　私たちって竜殺し（ドラゴンスレイヤー）じゃなくて幼竜殺し（ドラパピスレイヤー）だった！」

　泣きそうな顔でそう叫んでいた。

　カリンは完全に放心し、ライラはギリと歯を軋ませていた。

　ジョセフは神妙な表情で愛剣を抜き、

「……姫」

　主君に告げる。

「船の後方には脱出用の救護艇もあるはず。このジョセフが数分は稼いでみせましょう。どうか姫は皆を連れてお逃げください」

「……ジョセフ」

　ジョセフの覚悟にリタは真剣な表情を見せた。

「ダメよ。その役割はリーダーのあたしがすべきだわ」

「いえ」ジョセフはかぶりを振った。

「主君のため。そして仲間のために命を賭すのは騎士の誉れ。いかに姫のお言葉としてもこればかりは譲れませぬ」

　ジョセフがそう返した時だった。

　ズオオオッ、と。

　ドラゴンが鎌首を伸ばしてきたのだ。

　それもリタたちの方へとだ。

　圧倒的な存在感。

　ドラゴンがその気になれば一瞬で吹き荒ぶ『死』を想像して全員が硬直した。

　他の冒険者たちも全く動けない。

　すると、

『……ふむ』

　いきなりドラゴンが口を開いたのだ。

　リタたちは冷気の吐息に晒されて髪が後ろになびいた。

『なんだ？　あやつかと思ったが寵姫であったか』

　喋るドラゴンに、リタたちはハッとした。

　ようやく少し硬直が解ける。

「あ、あの、言葉が話せるの、ですか？」

　リタがそう尋ねると、ドラゴンは鎌首を少し上げて『うむ』と頷いた。

「え、えっと、御用はなんでしょうか？」

　言葉が話せるのなら交渉が可能かもしれない。

　そう考えたリタは勇気を振り絞って対話を試みる。と、

『ふむ。尋常ではない精霊の数を感じたのでな。あやつがまだ近くにいるのかと思ったのだが寵姫であったとはな』

「ちょ、ちょうき？　何でしょうか？　それは？」

　リタが恐る恐る尋ねると、

『ふむ？　ヌシのことだが？』

　ドラゴンは鎌首を傾げた。それからジュリの方を一瞥し、

『そちらの娘もそのようだな。従えている精霊の数からしてヌシの方が正妃。その娘は側室といったところか？』

「え？　それってどういう……？」

　ジュリは困惑する。

　当然ながらリタも含めて他のメンバーもだ。

　しかし、それには構わず、

『我が名はグルードゥ。古青竜（エンシェント・ブルードラゴン）のグルードゥなり』

　ドラゴンは名乗りを上げた。

　それからリタとジュリを見やり、

『精霊王の寵姫たちよ。このグルードゥがヌシらに問う』

　一拍おいて、こう尋ねた。

『悪神（あくしん）殺（ごろ）しの英傑。ライド＝ブルックスはどこにおるのだ？』