【書籍化準備中】エレメント=エンゲージ ―精霊王の寵姫たち―

第20話 その頃のライドは➂

　さて。

　その頃のライドは――。

　大立ち回りをした海賊島の酒場にて。

「わっちの兜（ヘルム）がない……」

　バチモフの背の上で少女が自分の頭に手を乗せた。

　その顔は今にも泣きそうだった。

「どうした？　失くし物をしたのか？」

　魔剣を腰に差して、ライドが少女の方を見やる。

「自分の兜（ヘルム）を探しているみたいです。たぶん、その子は地人（ドワーフ）ではないでしょうか」

　と、合流したサヤが言う。

「小柄な体格で剛力ですし、それに顔立ちとか見るとそこまで幼くないかも」

　サヤも少女を見やる。

　特に、自分にもそう劣らない豊かな双丘を。

（……特にそこかな。まあ、そこで判断するのもなんだけど……）

　何とも言えない顔をする。と、

「うん？　わっちは地人（ドワーフ）と人族のハーフだぞ。母ちゃんが地人（ドワーフ）で、父ちゃんが人族なんだ。歳は十七だぞ」

　少女自身がそう教えてくれた。

　ライドが少し驚いた。

「そうだったのか。すまなかった。子供扱いをしてしまったか」

　謝罪する。が、そこで少し怪訝そうに顔を見せた。

「……？　しかし、こうして改めて見てみると、君とはどこかで会ったことがあるような気がするんだが……う～ん、どこだったか……」

　神妙な様子で、ライドはあごに手をやった。

　この少女の顔立ち、髪の色はどこかで見たような気がした。

　一方、少女の方は小首を傾げた。

「わっちは会ったことがないぞ。お前みたいに強い奴は忘れないからな。うん！　お前って凄いな！　わっちの蹴りを完全に見切られたのは叔父（おい）ちゃん以来だった！」

　そしてニカっと笑う。

「うん！　凄かった！　まるで『ライド』みたいだった！」

「………は？」

　ライドはキョトンとした。サヤも「え？」と目を瞬かせる。

「それに！」

　少女は構わずバチモフの背中に両手で触れた。

「この犬もモフモフだ！　まるで『バチモフ』みたいだ！」

『バウっ！』

　と、名前を呼ばれてバチモフが吠えた。

「いや、待ってくれ。バチモフの名前は……ああ、それはさっき呼んだな。しかし、オレの名前は言ったか？」

　ライドはそう呟き、サヤの方を見やる。

　サヤが教えていたのかという確認の視線だ。

「い、いえ」

　サヤはかぶりを振った。

「私からも告げていません。私はあるじさまとしか呼んでいませんから」

「……いや。その呼び方も気になるんだが……」

　と、呟きつつ、

「どこかで名前を言っていたのかもしれないな」

　そう結論付けた。

　ライドは、ボフボフとバチモフの背中を叩き続ける少女を見やり、

「いずれにせよ、改めて名乗っておこうか。オレの名前はライド＝ブルックスだ。その犬の名はバチモフだ」

「―――え」

　少女は顔を上げてライドを見やる。

「それから彼女の名はサヤ――」

　と、サヤのことも紹介しようと視線をサヤに向けた時だった。

「――『ライド』！」

　突然、少女が飛びついてきたのだ。

　流石に驚くライド。

　少女はライドの胸板辺りで両足を絡めると、ライドの両頬を手で掴んだ。

　そしてキラキラした眼差しで、

「お前、本当に『ライド＝ブルックス』なのか！」

「あ、ああ。そうだが……」

　少女の勢いに押されつつ、ライドが頷く。ちなみにサヤは「ちょ、ちょっと待って！　あるじさまから離れて！」と少女の片足を掴んでいた。

「わっちの名前は！」

　少女は満面の笑みで名乗る。

「シャロンだ！　シャロン＝ゴウガ（・・・）だ！」

　その名前を聞いた時、ライドは目を瞬かせた。

「……シャロン？　ゴウガ？　その名前は……あっ、そうか！　思い出した！　ガラサスの姪っ子か！」

　ようやく思い出した。

　どおりで彼女の顔に見覚えのあるはずだ。

　何度もガラサスから写真を見せられていたからだ。

　二歳ぐらいの頃の写真だが、髪の色は同じで顔立ちには面影があった。

「そうだ！　ガラサスはわっちの叔父（おい）ちゃんだ！」

　そう叫んで、

　――ぎゅむうううっと。

　両腕と豊かな双丘で、ライドの頭を力いっぱい抱きしめた。

「………あ」

　サヤも思い出した。

　先程、少女――シャロンが使った技。

　あれは魔剣の記憶の中にいた武闘家の技だった。

　すなわち、ライドの仲間の一人である。

「そ、それはともかく離れて！」

　胸の奥をモヤモヤさせながら、サヤはシャロンの足を揺らした。

　しかし、シャロンが離れる様子は全くない。

「ずるい！　それは私が先なの！」

　気付けば、そんなことを叫んでいた。

　ただライド自身も苦しかったので、シャロンの両脇を強引に掴んだ。

　そこが弱点だったのか、シャロンは「ひゃうっ！」と叫んでビクッとした。その隙に彼女を引き剥がして、自分の前に移動させた。

　ようやく息を継ぐライド。シャロンは目の前でプランプランと浮いていた。むうっと頬を膨らませて「びっくりしたぞ！」と叫んでいる。

「……驚いたのはこっちだぞ」

　ライドは困惑しつつも、そんなシャロンの顔を改めて見つめた。

「本当にガラサスの姪のシャロンなのか？　どうしてこんな場所に……いや」

　そこでライドは、何故か少し頬を膨らませているサヤに目をやった。

「サヤ。そもそもここは一体どこなんだ？　どうも、どこかの帆船に降りてからの記憶がほとんどないんだが……」

「は、はいっ」

　サヤは、ハッとした様子で頷く。

「ここは海賊島グラダゾードです。私たちが乗った船は海賊船でした」

　そうして、これまでの経緯を説明した。

「……海賊島か」

　流石にライドも渋面を浮かべる。

「それはまた厄介な。ここは犯罪者の巣窟ということか。けど、シャロンはどうしてこんな場所にいるんだ？」

「わっちは冒険者なんだ！」

　シャロンはニカっと笑った。

「Ｃ級武闘家なんだぞ！　そんで、わっち、ライドに会いに行こうと思って西方大陸行きの船に乗ったんだ！」

　そんなことを言う。ライドもサヤも目を丸くさせた。

「ライドは凄く強いって叔父（おい）ちゃんから聞いてたから！　手合わせに来たんだ！」

　太陽のような笑顔でそう告げる。

　それから、グッと拳を突き付けて、

「後で闘（や）ろう！　ライドはもう冒険者じゃないんだろ？　なら罰則（ペナルティー）はなしでいいぞ！　けど、わっちは冒険者だから規則（ルール）はそのままでいいから！」

「「……規則（ルール）？」」

　ライドもサヤもよく分からない顔をした。

「オレは冒険者に復帰したんだが、その規則（ルール）や罰則（ペナルティー）とはなんだ――」

　と、ライドがシャロンに尋ねようとした時だった。

「おい！　いたぞ！」

　そんな声が割り込んだ。

　さらに多くの人間が走って来る音がする。

　ライドは持ち上げていたシャロンをその場に降ろして、表情を鋭くする。

　サヤも険しい顔で身構えた。バチモフも『バウゥ！』と牙を抜く。

　瞬く間に多くの男たちに囲まれた。

　武器まで持ち出した海賊どもである。

「立ち話が過ぎたな」

　ライドは嘆息した。

　まあ、それも仕方がないか。

　予定外に親戚の子と出会ったようなものだ。

　そんなことを考えていると、

　――ズン、ズン、ズン。

　超重量の巨大な獣のような足音が聞こえて来た。

　同時に海賊どもが道を空ける。

　ライドたちのみならず、その先に視線が集まった。

　重い足音と共に現れたのは、筋骨隆々の大男だった。

　赤い総髪に、頬からあごに髭を蓄えている人物だ。その顔には、怒りの表情を浮かべている。そしてまるで支柱（マスト）を思わせるような巨大すぎる斧を肩に担いでいる。相当な重量らしく、これが重い足音の要因となっているようだ。

「よくもやってくれたな」

　大男はシャロンを睨みつけた。

「潰れちまったかと少々焦ったぜ」

　そんなことを告げる。ライドはシャロンに目をやった。

「知り合いなのか？　シャロン」

「うん。悪い奴だ」

　シャロンはライドの顔を見上げて頷いた。

「寝ているわっちにエッチなことをしようとしたから蹴った」

「……そうか」

　ライドは渋面を浮かべた。

　何とも分かりやすい説明だった。

「……最悪ですね」

　温厚なサヤもかなりムッとした表情で大男を睨みつけている。

「ああン？　手に入れた女で楽しんで何が悪い」

　大男――ゴーグはそう告げる。

　それからライドを見やり、

「見ねえェ顔だな。新入りか？」

　そう呟きつつ、改めてサヤの方をまじまじと凝視して、

「おいおい。他にも凄げェ上玉がいるじゃねえか」

　ゴーグはニヤリと笑い、左手を掲げた。

　そして、

「その女も寄こしな。二人とも可愛がってやんぜ」

　そう言い放った。

　それに対し、ライドは小さく嘆息した。

「なるほど。ここは海賊島か」

　一拍おいて、

「ようやく実感が湧いてきたな」

　そう呟くのであった。

　ライド＝ブルックスの冒険は続く。