【書籍化準備中】エレメント=エンゲージ ―精霊王の寵姫たち―

第12話 模擬戦②

「空歩（エア＝レス）はただの空気の塊じゃない」

　レイは語る。

「弾力自在の空気なのさ。だからね」

　レイは全力で空気の塊を蹴りつけた！

　しかし、リタに向かってではない。

　リタの後方へ飛翔したのだ。リタが振り返ると同時に再び虚空を蹴りつける。さらに加速して再びリタの後ろに消えた。

「――――な」

　リタは目を見開いた。

　レイは虚空を蹴りつける度に加速する。三次元的に動き、姿を捉えきれない。

「アハハ！　じゃあ行くよ！」

　そんな声が聞こえた瞬間、目の前にレイの姿があった。

　――ガンッ！

　斬撃を受ける。リタは運よく大剣で防げた。

　しかし、凄まじい衝撃で吹き飛ばされてしまった。

「――くッ！」

　ゴロゴロと転がりながらも立ち上がるが、再びレイの姿を見失った。

　縦横無尽に彼女の影だけが見える。

　――ぞわり、と。

　悪寒が奔った。

　リタは横に跳んだ。

　直後、鞘付きの大剣が轟音を鳴らして通り過ぎた。

「いい直感だね！」

　レイが言う。

　リタは後方に大きく跳んだ。

　直感だけではこれは凌ぎ切れない。

（――だったら！）

　リタは大剣を武舞台に突き立てた。

　同時に右手を頭上に掲げた。

「――おお？」

　空中を駆けるレイが興味深そうな声を零した。

　すると、観客席も沸いた。

「出るぞ！」「殲滅姫の殲滅陣だ！」

　そんな歓声の中、リタは小さな声で唱えた。

「光弾（セイン＝ドッド）」

　使用した魔法は第一階位の光（セイン）系の精霊魔法。

　小石サイズの光球を撃ち出す初歩魔法だ。威力はそれこそ壊れやすい小石を叩きつける程度。精霊魔法の適性があれば、子供であっても使用できる魔法だった。

　だが、これこそがリタの最も得意な魔法――否、戦陣だった。

　彼女の周囲に光の球が浮き上がる。

　一つ、三つ、十、百、千と……。

　初歩魔法ではあるが、凄まじい数を顕現させる。

　まるでリタ自身が輝いているようだった。

　レイもティアは流石に驚いた顔をした。

「――行け！」

　リタは手を振り下ろした！

　直後、光弾たちが次々と撃ち出される。

　直線に進む光弾、曲線を描く光弾と様々な軌道だ。最速最多の光弾による一斉掃射だった。あまりに無軌道な攻撃のため、十数発は観客席を覆う氷壁にもぶつかっていた。

「うわわ！」

　信じ難い攻撃数にレイも慌てた。

　それでも空歩（エア＝レス）を多用して回避するのだから凄いものだが、流石に数が多すぎる。

　レイの回避可能なスペースは徐々に削られていった。

（――よし）

　それに対し、リタは両腕を前に伸ばして砲台のように構えた。

　回避不能の状況に追い込み、最大最強の一撃を喰らわせるつもりだった。

　直撃すると中級魔獣でも消し飛ぶような魔法だが、相手はＳ級。遥か格上だ。殺すつもりで放たなければ通じないだろう。

　そしてそのタイミングはやって来る。

（――今！）

　リタはその切り札を叫んだ！

「焔裂戟（フレム＝ボウルガ）！」

　――ゴウッッ！

　リタの両腕の間から業火の槍が撃ち出された！

　第五階位の炎（フレム）系精霊魔法だ。

　先に撃ち出した無数の光弾と共に業火の槍がレイに迫る！

　――が。

　レイは口元を綻ばせた。

　そして、

「暗闇城（ヴァイス＝ホルド）」

　直後、彼女の前に闇の渦が広がった。

　それは光弾も業火の槍も一瞬で吸い込んでいくと消えた。

「―――え？」

　リタは唖然とした。

　またしても見たことも聞いたこともない魔法だった。

　そうして、

「凄かったよ。君は」

　背後から声が聞こえる。

　リタは慌てて振り返るが、次の瞬間には足を払われて倒れていた。

　顔を上げると、そこには大剣の切っ先を突き付けたレイの姿があった。

「これでチェックメイトだね！」

　レイは言う。リタは「ううゥ」と少し呻くが、「はい」と頷いた。

「「「うわああああ……」」」

　観客席に無念の声が上がる。カリンとライラは心配そうに、ジョセフなど「姫え！　今参ります！」と血の涙を流しそうな形相で観客席から乗り出そうとしている。

「……決着」

　すうっと武舞台まで降りてきてティアが言った。

「勝者はレイ」

　審判の宣言によって完全に決着がついた。

「最後の魔法は何だったんですか？」

　レイに手を取ってもらってリタが立ち上がる。

「うん。あれね」

　大剣を背負い直してレイが言う。

「あれもボクの師匠の独自（オリジナル）魔法。闇（ヴァイス）系の精霊魔法でランクにするとだいたい第七階位ぐらいかな？　あらゆる攻撃魔法を吸い込む完全防御の魔法だよ。えへへ」

　そこで大きな胸を腕で挟みつつ指先を組んでニヘラと笑った。

「実は、あれはボクのためだけに創ってくれた魔法なんだ。『お前は危なっかしい』ってことで創ってくれたんだ。これってまさに愛そのものだよね！」

　クネクネと身を捩じっている。

「……愛情があったのは事実だと思うけど」

　そこにティアが割り込んできた。

「情報が正確じゃない。『お前は猪みたいで危なっかしい』が正しい」

「……そこは別に訂正しなくてもいいんじゃないかな？」

　レイがジト目でティアを見つめた。

　リタは「は、はあ……」と困惑した顔をするだけだった。

　すると、

「総評。あなたは確かに強かった」

　ティアがおもむろに話しかけてきた。

「けど、あなたは剣で戦っている時は戦士。魔法を使う時は精霊魔法師の印象があった。状況に応じて二つの職種を切り替えている印象」

「あ、はい」リタはティアを見つめる。

「それも悪くはない。けど、魔法剣士なのだから、魔法と剣を組み合わせるという選択肢もあると知った方がいい。戦術の幅が広がるから」

　一拍おいて、

「私の知る最強の魔法剣士も多彩な戦い方をする人だった」

「うん。そうだったね」

　と、レイも言う。ティアはこくんと頷くと、

「今日、あなたが体験したことは生徒たちの皆と共有して」

　そこで瞳を優しく細めた。

「あなたはもっと強くなる。冒険者としてあなたとまた会えることを期待している」

　では、私たちはこれで。

　そう告げて、ティアは背中を向けて歩き出した。

　レイもその後に続く。

　リタは彼女たちの背に「ありがとうございました！」と頭を垂れていた。

　観客席の生徒たちからも拍手で見送られる中、

「最初は面倒くさいなって思ってたけど、結構良かったね」

　と、レイがティアに声を掛けた。

　ティアは「うん」と頷き、

「ちょっと寄り道だったけどよかった。後は学長と話をしてこの仕事は終了」

「うん。ということは」

　レイは大きな胸に片手を当てて「ふう～」と息を吐き出した。

「いよいよだね。十一年ぶりの」

「うん」

　ティアは頷いた。

「これで、ようやくライドに会いに行ける」

　その胸に期待を、口元に喜びの微かな笑みを浮かべて。