終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十九話 ティータイム≪heure du goûter≫

　レーシュがティーポッドへお湯を注ぎ入れ、そこから待つ事、数分。

　時計とにらめっこを終えた彼女は、抽出したお茶をカップへと注いだ。今度もぎこちない動きで、ルーカスはハラハラとしたが。

「……どうぞ」

　心配をよそに、赤褐色の液体で満たされたカップがルーカスの前へ置かれた。

　恐らく、飲めということなのだろう。彼女がじっとみつめてくる。

（……手際はアレだけど、工程に問題はない。多分、大丈夫……だよな？）

　それに、一生懸命用意してくれたのだから、好意を無下にはできない。

　ルーカスは「ありがとう」とカップを手に取った。

　こういった嗜好品も久しぶりだな、と思いながら唇を寄せる。ふわり、と甘く芳醇な香りが鼻孔をくすぐった。心安らぐ良い香りだ。

　一口含むと。甘く、ほんのりと苦い。濃厚で深みのある味わいが広がっていく。

「美味しい……」

　ルーカスは心からそう思った。

　カレンや妹達に付き合わされて、お茶は飽きるほど飲んで来た。特別に好きな銘柄はない。飲めれば何でもいいと思っていた。

（けれど、この時口にしたお茶は別格だった。茶葉が良かったからか、それとも彼女が淹れてくれたからか……）

　ルーカスは二口、三口とあっという間に飲み干してしまった。

「口に合った……？」

「ん。凄く美味しかった」

「ほんとうに？」

「本当だよ。手つきは相当、怪しかったけどな」

　意地悪く笑って見せると、彼女は頬を赤らめてカップに口をつけた。

「…………うん、ちゃんと、できてる。……良かった」

　あまり揶揄っては可哀そうだろう。呟かれたひとり言は聞こえなかったフリをする。

　その代わり。

「もう一杯、もらえるか？」

　と、おかわりを頂くことにした。レーシュは快く二杯目を、今度は先程よりも少し慣れた手付きで淹れて。ルーカスはお茶とお菓子（プティフール）を楽しむ、ティータイムの一時をレーシュと共に過ごした。

　途中、「フェイヴァも一緒に、どう？」と、レーシュがカフにもお茶を勧めていたが、彼は首を横に振り「枢機卿団（カーディナル）に呼ばれているので、席を外します」と、退室してしまい二人きりとなった。

「それにしても、急にお茶だなんてどうしたんだ？」

　お菓子を頬張るレーシュを見つめ、微笑ましく思いながら問い掛ける。

　彼女は口元を手で隠して、咀嚼（そしゃく）したものを飲み下した後。

「……ルキウス様が……ね。よく、お茶に誘ってくれるの。私、楽しい事とか、あんまりわからなかったんだけど……。

　こうしてお茶を飲んで、お菓子を食べて過ごす時間、考えてみたら、嫌いじゃないな……って。楽しいって、こういう事かもって思って。

　だから、貴方と……。……えっと、なんて、いえばいいのかな。上手く言葉にできなくて」

「いや、何となく伝わったよ。ありがとな」

　ルーカスはレーシュが自分と〝楽しい時間を共有したい〟と思ってくれたのだと解釈した。勝手な解釈だが、嬉しくて頬が緩んでしまう。

「……うん。貴方が嫌じゃなければ、また。次も、準備してくるね」

「楽しみにしてる」

　カップの中に残るお茶を飲み干して三度目のおかわりを頼む。

　三度目は緊張が抜けたのか、一度目が嘘みたいにスムーズな動きをレーシュは見せた。

　彼女がお茶を淹れている間。何気なく交わした会話を思い返して——ルーカスは気付く。

（——あれ？　彼女に名前で呼ばれた事が……ない、な）

　それもそのはずだった。ここまで、名乗った記憶がない。

（身の上話はした癖に、そこはすっかり抜け落ちていたんだよな。……間抜けすぎる）

　恩人に対し、基本的な礼儀を欠いている事実に血の気が引いた。

　ルーカスは泡を喰って立ち上がると、レーシュの傍で片膝を付いて胸に手を当てた。

「ど、どうしたの？」

　困惑した声色が聞こえる。が、まずは謝らねばとの気持ちが先行して、ルーカスは瞼（まぶた）を閉じ頭（こうべ）を垂れた。

「すまない、レーシュ。本来であれば、君が誰であるか尋ねる前に、こちらから名乗るべきだったのに……あの時の非礼を、詫びさせてくれ」

「非礼……？」

「ああ。こちらの都合ばかり押し付けて、すまなかった。その上で、改めて名乗ろう」

　すっと瞼を開き、レーシュを見上げる。彼女はポッドを手にした状態で動きを止めて、言葉を待っているようだった。

「俺の名はルーカス・フォン・グランベル。本当に今更だけど、気楽に名前で呼んでくれると、嬉しい」

「…………ルーカス、さん？」

　耳朶（じだ）に心地よい透き通る高音域の声（ソプラノ）で、初めて呼ばれた自分の名前。彼女に呼ばれると、特別感がある。くすぐったい気持ちになる。

「ルーカスでいい」

「……ルーカス」

　やっぱり、くすぐったい。

　そして、名前を覚えるためだろうか。レーシュは「ルーカス、ルーカス……」と呪文のように繰り返している。何度も呼ばれるのは、気恥ずかしい。

　話題の転換に何かないかと考えて。名前繋がりで思い至る。

「そういえば、君の名前も聞いていいか？」

「……レーシュ、よ？」

「それは使徒名（しとめい）だろう？　君の本当の名前は？」

「本当の……」

　呟いたレーシュは押し黙り、ポッドをテーブルの上へ置いた。

　使徒名というのは名前から個人及び家族や友人を特定させない、情報保護・危険防止措置の観点から設（もう）けられた慣例だ。名を尋ねるのが御法度という訳ではないが、使徒同士であったとしても、知られたくない者も多いだろう。

「……ごめん、簡単に教えられるものじゃないよな。今の質問は忘れてくれ」

　きっと、彼女もそうだと思い、ルーカスは話を切り上げて席へ戻ろうとした。

　すると、おもむろに。彼女の手が顔半分を覆う白い仮面へと伸びて——。

　隠されていた素顔、少女の幼さを残しながらも美しい容姿、淡い青を湛えた勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳が露わになった。

　レーシュの瞳が、ルーカスの瞳を射抜く。

　久しぶりに見た彼女の瞳は、変わらず神秘的で抗えない魅力がある。

　見惚れて、動けないでいると。

「……イリア。イリア・ラディウス。ルキウス様は私をそう呼ぶ」

　艶めく唇が、秘された彼女の名を奏でた。