終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十話 散り逝く花≪la mort≫

　※なるべく控え目にはしていますが、残虐表現があります。ご注意下さい。

　アレイシスがその遊（・）び（・）を始め、刹那とは言えぬ時間が過ぎて——。

　叫び続けたルーカスの喉は裂け、口内に鉄の味が広がった。

　拘束から逃れようと、地を掻いた手もボロボロになっている。

（——圧倒的な力、理不尽な暴力を目の当たりにして、俺は……自分がどれほど弱く、無力であるのかを痛感させられた）

　いっそ殺してくれれば、とルーカスは思った。

　彼女が辱（はずかし）めを受ける様を見るのは、己が痛めつけられるよりも耐え難かった。

　そんな拷問に等しい時間に終止符を打ったのは——。

「アレイシス殿下、お楽しみのところ申し訳ございません」

　と、影より現れ、頭（こうべ）を垂（た）れた兵。

　彼からもたらされた一報だ。

　思わぬ来客にアレイシスは眉間に深い皺を作り、殺気を孕んで睨む。

「……何だ」

「……っお、恐れながら、ご報告致します！　教団が、お、王国軍と合流しました。巻き返しを狙って使徒を最前線へ。ま、魔獣を排し、戦線を押し上げています。軍団長達が粘っておられますが、どうか、殿下に采配を揮って頂きたく……！」

　兵は委縮して、震え上がりながら告げた。

（盗み聞いた内容に、もしかしたら、彼女をこの地獄から救えるかもしれないと……俺は希望を、抱いた。……そんな都合のいい現実など、ありはしないというのに……）

　報告を受けたアレイシスは表情を変えぬまま立ち上がると、控えさせた兵に手招きをして、剣を持って来させた。

「やはり出て来たか。女神の犬どもめ。出張って来たのはどいつだぁ？」

「【正義（せいぎ）】のラメド、それと【太陽（たいよう）】のレーシュです。両名を連れて、教皇自ら戦場へ——」

「ほぉ？　あの偽善者の老いぼれが出て来るとはなァ？　それに、レーシュ！　近頃ウワサの〝旋律（せんりつ）の戦姫（せんき）〟か！　悪くない……悪くないぞ！　くはは！！」

　ギラギラと黄金眼（レジュー・ドール）を輝かせて、アレイシスが高笑いする。

　興味がカレンから新たな獲物——近年、代替わりした【太陽】の神秘（アルカナ）を宿した使徒、歌で魔術の奇跡を起こす希少な魔術師〝詠唱士（コラール）〟として活躍する使徒へ移ったように見えた。

　その事に一瞬、ルーカスは安堵するが。

（……それも、ただの、現実逃避だ）

　アレイシスはひとしきり笑った後、受け取った剣をするりと引き抜いて、

「報告ご苦労。だが——堂々と割り入って来たのは気に食わん」

　兵の首を跳ねた。

　血の雨が降る。生首が宙を舞って、落ち。ごろりと転がった。

　そのまま、アレイシスの視線がカレンヘ落ちる。

　彼女は自由を奪われ、憔悴（しょうすい）している様子が見られるものの、表情に絶望の色はない。

　依然として柘榴石（ガーネット）の瞳に強い光を宿し、己を弄（もてあそ）んだ男を見上げている。

　憎しみなど感じない、澄んだ瞳。

　何者にも屈せず、穢されない意思がそこにはあった。

「……ふん。結局、折れずじまいか。精神力の高さは褒めてやるぜ、王女様。もう少し遊んでやっても良かったんだがぁ、こう見えて忙しいんでな」

　アレイシスは完全にカレンへの興味を失ったのだろう。色のない表情でそう告げた後、ルーカスへと視線を向けた。

（奴は、無様に息も絶え絶えな俺を見て……金眼を光らせ、にたりと醜悪（しゅうあく）な笑みを……浮かべた。そこから、もう一度カレンを見て……笑みを、深め——）

「最期にイイモノがみれそうだなぁ？」

　剣の切っ先が、カレンの胸へ。

　傷ついた表皮から、糸をひくように赤が流れた。

　ぞくりと嫌な予感。

　アレイシスの行動を予測するのは容易かった。

　ルーカスの背を冷汗が伝い、心臓がバクバクと鼓動して、息が苦しくなる。

「や……ろっ、やめ……ろ……！　……アレイ、シスッ！　やめ、ろおォ！！」

　ルーカスは、潰れた喉で叫んだ。

　それをアレイシスは歌劇（オペラ）を楽しむかのように、瞼を閉じて傾聴し——十分に楽しんだ後。

　ゆっくりと、カレンの左胸へ剣を突き立てた。

　皮膚を貫く音と共に、鮮血が飛ぶ。

「————あッ！　う、ぐ……ぅッ！！」

　苦悶の声。地面が、彼女から零（こぼ）れる生命の雫で、紅く染まって行く。

「はッ！　死に際の悲鳴（コーラス）を奏でることすら拒むか！　本当に……可愛げのない王女様だ！！」

　アレイシスは剣の柄を両手で持ち、彼女へ苦痛を与える為、捩（ね）じ回した。

（……それでも、カレンは……っ！　大きな悲鳴を上げることなく、耐えて……！！）

「カ、レン……！　カレ、ンッ！！」

　ルーカスは手を伸ばし、叫び続けた。

　守りたくて、失いたくなくて。

　それが叶わぬ願いで、この手がもう届かないと知りながらも。

（……そうすることしか出来なかった）

　やがて訪れた、最期の瞬間。

　カレンはルーカスに向かって、微笑んだ。

　血色を失った唇を動かしてある言葉を伝え、そして——。

　側頭部に添えられた装飾——フリルのような花弁が幾重にも連なって可愛らしい黄色の花が、ぽとりと地に落ちた。

　見ればそれは、ルーカスが贈った生花だった。

　カレンと同じ名を持った花は、彼女の血を吸って夕焼けの色に染まっていき。

　ほどなくして、散った。

　同時に、カレンの瞳から輝きが消え、代わりに虚（うつ）ろなる闇が……紅眼（ルージュ）を濁らせた。

「ちっ。面白味のない最期だったな」

　アレイシスが突き立てた剣を、纏わり付いた鮮血を振り撒きながら抜いた。

　受け入れがたい現実が、目の前に広がっている。

　ルーカスは呆然と見つめ。

「……カ、……レン……」

　彼女の名を呼んだ。

　すると、アレイシスは彼女の髪を掴んで持ち上げて——ルーカスへ投げた。

　届きそうで届かない距離に、わざとだ。

　鈍い音がして、血の匂いが充満する。

「カレン……カレ、ン……」

　ルーカスは彼女に触れようと、届かぬ手を懸命に伸ばした。

　けれども、触れる事は叶わない。

　目頭に熱が込み上げ、目尻からとめどなく溢れた。

「あ……ああ……う、あぁぁああ！！」

　潰れた喉で、腹の底から声を振り絞り、ルーカスは雄叫びを上げた。

（……悲しみ、絶望。

　あらゆる負の感情が、胸の内に沸き起こり、渦巻いて……）

　ひらすらに叫んだ。叫び続けた。

「——くッ、くははは！！　そう、それだ。オマエのような反応が見たかったんだよ！　期待通りで安心したぜぇ、紅眼（ルージュ）ゥ！　王女様も、無駄死にじゃなかったな？　オマエを絶望に叩き落せたんだからなァ！！」

　それをアレイシスは愉悦（ゆえつ）として笑いながら、動かぬカレンの肉体を踏みつけて見せた。

　その行動に、ルーカスは激しい殺意を覚えた。

　彼女を穢（けが）し、弄（もてあそ）び、惨（むご）たらしく死へ至らしめただけでも憎いというのに、この上まだ冒涜するのか——と。

（抑えきれないどす黒い感情に、俺は呑まれ、支配されていった）

　そうして、ルーカスは告げる。

　カレンの命を奪った男に、最上の憎しみをこめて。

「殺してやる」

　——と。目の前の男を殺せるのなら、悪魔に魂を売り渡してもいいとさえ、思った。

　その言葉と想いがきっかけとなり、何を引き起こすのか知りもせず。

『——ならば、目覚めよ——。我の——として。

　……激情に身を委ね、思うままその力——揮うがいい』

　ルーカスの脳裏に、何者かの声が響いた。