終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第九話 不撓不屈≪indomptable≫

　拘束する敵兵を振り払って、アレイシスに剣を向けたカレン。

　剣に先程呼んだ雷（いかずち）、しなやかな体躯には舞い踊るマナを纏（まと）っている。

（——強大な敵に臆せず、立ち向かう姿勢を見せる彼女は……美しかった。

　でも、それ以上に……）

「いい気概だなァ、王女様よぉ！」

　笑いながら何十人も虐殺した男の黄金眼（レジュー・ドール）が細められる。

　活きの良い獲物を見つけたと言わんばかりに、アレイシスは嬉しそうだ。

　あれだけ殺しておきながら、まだ殺したりないというのか。

　血に飢えた獰猛な獣よりも、質（たち）が悪い。

（漆黒の鎧に鮮血を浴び、にやりと笑うアレイシスの姿が……俺の目には、恐ろしい異形の化物のように映った）

　カレンのようには動けず、芽生えた恐怖心にルーカスは足が竦んだ。

「おまえら！　この戦い、手を出すなよ？　一瞬で終わっちゃあ、つまらんからな！」

　アレイシスは舌なめずりをした後。カレンを囲おうとした兵を制し、刃に滴る血を振り払って構えた。

「来い！　先手は譲ってやる」

「——後悔しないことね！」

　カレンが地を蹴る。その動作を見て。

「……カレン、カレンッ！！」

　ルーカスはもがき、手を伸ばした。

　彼女の瞳は強い煌めきを宿しているが、抱いた恐怖心を払拭出来ず、「戦うな」「逃げろ」——と、そう伝えたくて。

　しかし、ルーカスの声は、始まった戦いの騒音に掻き消されてしまう。

　カレンは目にも留まらぬ速さでアレイシスへ肉薄すると、パチパチと放電音を鳴らし、明滅する稲妻を纏った剣を突き出した。

　頭部を狙った一撃。

　が、刃はアレイシスの剣に防がれた。

　代わりに、天頂より雷鳴が轟き、アレイシス目掛けて稲妻が落ちる。

「ぐあッ！？」

　思わぬ方向からの攻撃。

　アレイシスは避ける間もなく、直撃を受けた。

　すかさずカレンが後方へ跳ぶ。

　黄金色（こがねいろ）の髪を靡（なび）かせて、今度は弓を構えた。

　番（つがえ）た矢も、紫電を帯びている。

　カレンは狙いを定めて限界まで弦（つる）を引き。

　射て、弦音（つるね）を響かせた。

　空を矢が翔ける。一直線に、アレイシスへと向かって。

　着弾直前、紫電は激しさを増し、木の幹のように太い束となってアレイシスを撃ち抜いた。

　激しい轟音と閃光。

　生じた眩しさに、ルーカスは目を瞑る。

（カレンが雷の魔術を得意としていたのは確かだが……あんな風に雷を操り戦うカレンは、初めてだった。

　あの時のカレンはまるで、まるで……超常の力——神秘（アルカナ）を授けられた、使徒のように見えた）

　そんなカレンの攻勢を受けたアレイシスは——。

「くははッ！！　イイねぇ、頑張るねぇ！！」

　光が収まり瞼を開くと、二度の雷撃に耐え、平然と立つ男の姿が見えた。

　カレンは攻撃の手を緩めず、男を視認するや否や、次の矢を放つ。

　先程と同じ、雷閃の矢。

　アレイシスはそれを視界に入れて。

「——同じ手は、効かん！！」

　カッと目を見開く。

　そうすると、矢は——跡形もなく消失した。

　不可思議な光景だった。一体、どんな原理が働いているのか。

　カレンも眉を顰めている。

「王女様よ、これで終いか？」

「いいえ！　余裕ぶっていられるのも、今の内だわ！」

　——カレンは諦めず戦った。

　距離によって弓と剣、二つの武器を切り替えながら、魔術による雷鳴を纏い走らせて美しく。

「ワンパターンだなぁ、同じ手は効かないと言っただろうが！！」

　だが、有効打となりそうな雷を纏った一撃は悉（ことごと）く。

　アレイシスが睨みを利かせると、跡形もなく霧散した。

（……ヤツのあの力は、何だったのか。あれも、神秘（アルカナ）に匹敵する何かであったように思えるが……。……今更、考えても無意味……か）

　カレンは敵わないと知っていても、己が信念の下、臆（おく）せず果敢に挑んだ。

　場には絶えず雷鳴と剣戟、弓のしなる音が響き渡った。

　そして——。

　二人が剣を交差させた時。

　アレイシスが、カレンの剣を力任せに弾き飛ばした。

「——いっ！」

「おっと、逃がさねぇ！」

　跳んで退避しようとするカレンの手を、アレイシスは掴む。と、そのまま強引に地面へ叩きつけた。

　「うっ！」と、くぐもった悲鳴が聞こえる。

　カレンの体が、弾力性に富んだ物のように跳ね上がった。

　衝撃でどこか痛めたのだろう、艶（つや）めく唇から零れた血潮が舞っている。

「王女様もあの女と同じ、威勢がイイのは、最初だけだったなぁ！？」

「くそ、カレン！　カレン！！」

　ルーカスは手を伸ばして、必死に彼女の名を呼ぶ事しか出来なかった。

　アレイシスはカレンを人形のように軽々と振り回し、叩き付け、彼女が動けなくなるまで続け——カレンは、敗れた。

「……っぁ、うぐ！」

　血に塗れた男が朦朧（もうろう）としているカレンの顎（あご）を鷲掴みにして、高々と持ち上げている。

「その……汚い手で！　彼女に、触るなあぁあ！！」

「くはははっ！　女一人守れず、惨（みじ）めだなぁ。黒子（ほくろ）持ちの紅眼（ルージュ）」

　ルーカスを見下ろして、男が嗤（わら）った。

　愉悦に顔を歪ませている。

　体は、動かない。

　動かそうにも敵兵によって地へ縫い止められてしまっていた。

　アレイシスが、一人の帝国兵に目配せる。

　すると、兵はアレイシスの傍に立ち『慈愛の光よ……』と、治癒術で良く聞く文言を唱えた。

　淡い新緑の光が放たれる。

　光はカレンを包んで、負傷を癒し——彼女の意識がハッキリしたところで、光の放出が止まる。

（ヤツがカレンに治癒術を施した理由は……兵達が彼女に向ける、熱を孕（はら）んだ欲望の眼差しで察した）

「さて、気高き王女様。オレを飽きさせてくれるなよ？　飽きたら……殺しちまうからなァ！　くはははは！！」

「やめ、ろ……っ、やめろ！　やめてくれ！！　カレン——ッ！！」

　この場で彼女を救えるのは、自分以外にいないというのに。

　ルーカスは一切の行動を許されず。

（俺は……見せつけるように行われる悍（おぞ）ましい行為を、ただ叫んで見ている事しか出来なかった）

　カレンは何をされようと、気高く気丈に振舞い。

　決して屈する事無く、紅眼（ルージュ）に強い光を宿していた。

　最期の瞬間——媚（こ）びず囀（さえず）らぬ鳥に興味を無くしたアレイシスが、彼女の心臓に剣を突き立てる時まで。

　その時になってようやく、ルーカスは力を手にするが——。

（彼女の命の灯火（ともしび）は……消えて、しまった……）