終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第八話 嗜虐≪sadisme≫

　カレンを連れたルーカスは、森の中へ身を隠しながら駆けた。

　しかし、それほど時間が過ぎぬ間に。

「何処へ逃げるつもりだぁ？　紅眼（ルージュ）ぅ！」

　セイランに足止めされているはずの帝国の皇子と帝国兵が、先回りしてルーカスの行く手に立ち塞がった。

（くそ、もう追いついて来たのか！？　セイランは……！？）

　ルーカスは得物を構え「姫様をお守りするんだ！」と己を鼓舞する騎士と共に前へ出る。

　すると男が〝何か〟をゴミのようにルーカス達の前へ放り投げた。

　びしゃり、と赤い液体が舞い、ブーツを濡らす。

　視線を落とすとそこには、全身を切り刻まれ曼殊沙華（まんじゅしゃげ）を咲かせた躯体。

　輝きを失い、瞳孔の開ききった花紺青（スマルト）の色彩が、天を仰いでいた。

（————っ！！）

　様変わりした彼女の姿に、ルーカスは息を飲む。

　あまりにも、惨い状態だった。

「……あ、ああ……！　セイ……ラン……！」

　カレンがルーカスの肩越しに物言わぬ親友の姿を見て、嘆（なげ）く。

　ルーカスの胸にも悲しみが溢れた。

（カレンの悲しみは、俺の比じゃなかったはずだ。濁流のような感情に苛まれていただろうな……）

「くっくくく！　いいねぇ、その絶望。これだから人殺しは止められんのよ。もっとも、そいつに投降の意思がありゃ、兵どもの慰（なぐさ）み者として生かしてやっても良かったんだがな？　そいつは拒んだ大バカ者よ。ま、無駄死にってやつだな。実力が伴わない癖に、志だけはご立派だったぜ？　くははは！」

　男が下卑た高笑いを上げると、帝国の兵も等しく嘲笑を浮かべた。

　聞くに堪え難い、これは侮辱だ。

　勇敢に戦った相手に対して、彼らは敬意を払うどころか、笑って貶（けな）している。

　ルーカスの中で、悲しみが沸々と湧き上がる怒りへ変わって行き。

　気付けば地を蹴って距離を詰め、男に刀を振り下ろしていた。

　「キィン」と刃の合わさる金属音。

　男は難なくルーカスの刀を受け止めて見せた。

「セイランは……死を覚悟していた！　それでも、誇りをもって——！　それを、それを、おまえは笑うのか！！」

「誇りだぁ～！？　この世は力こそ全て！　強さに勝る正義はねえんだ、よッ！！」

　ルーカスの腹へ、男の蹴りが入る。

　その衝撃にルーカスは飛ばされた。

「——ぅぐっ！」

　どうにか受け身を取るが、腹に内臓を潰される感触と鈍痛があり、胃の内容部を吐出してしまいそうになる。

　ルーカスはうずくまってしまった。

「ルーカス！」

　カレンの声と、駆け寄る足音が聞こえた。

　間を置かず「キリキリ」と弦（つる）を引き絞る音と、鼓膜を突き刺す風の騒音。

　顔を上げると、矢を放った直後と思われるカレンの後姿。

　放たれた矢は男へ一直線に向かうが、造作もなく斬り落とされてしまった。

　だが——。

「姫様！　公子様！　ここはオレ達に任せて下さい！」

「セイラン殿の意思を、無駄にするものか！」

「オレ達が、姫様を守るんだ！」

「うおぉ！　騎士の誇りを笑う帝国に、目にもの見せてやる！」

　王国騎士が一斉に動き出し、帝国兵へ立ち向かっていった。

「……はん！　王国の兵は弱い癖に威勢だけはイイときた。このアレイシスも安くみられたものよなぁ？」

　アレイシス——と、名乗った男の名を聞いてルーカスの鼓動が跳ね、冷汗が伝った。

　それは帝国の第二皇子の名。

「な……ま、まさか……」

　王国兵に動揺が走り、動きが鈍る。

　理由は、アレイシスが持つ二（ふた）つ名（な）だ。

　男は世間でこう呼ばれていた。

「し、嗜虐（しぎゃく）の狂王子！？」

　——と。アレイシスは人を嬲（なぶ）る事に快感を覚え、血を好む事で有名だった。

　対象は老若男女を問わず。

　帝国の皇族の中でも際立って悪名高く、悪行は聞くに堪えないものばかりだ。

「くははっ！　オレ様が誰か知って、怖くなったかぁ？　いいぞ、恐れろ、喚（わめ）け！　それでこそ、嬲（なぶ）り殺し甲斐があるからなぁァッ！！」

　皇族の証、黄金眼（レジュー・ドール）が大きく見開かれる。

　その瞳に射貫かれた途端、フッと体から力が抜けた。

「……うっ、なん、だ……？」

「体が、重い……！　……ルーカスっ！」

　カレンも同様の症状に襲われたようで、地面に膝をついている。

　そして、それは二人に限った話ではなく。

「何だ、一体何が……！」

「……う、動けない！」

「魔、術……？　だが、そんな反応は……」

　まるで蛇に睨まれた蛙のようだった。

　この場に居る王国騎士全員が同じ症状に見舞われ、動けなくなっていた。

「何をされたかわからないって面だなぁ？　が、知る必要もない。どうせ全員ここで死ぬんだからなぁ！　一人ずつ、じっくり、たっぷり、可愛がってやるよ」

　血濡れの刃を掲げたアレイシスが悪魔の如き形相で、恐怖に震える騎士へ手を伸ばす——。

　そこから行われたのは、戦争を口実にした、ただの虐殺だ。

（——あれこそ、この世の地獄だ。ヤツは人が苦しむ様を笑って、愉しそうに痛めつけて……っ！　……あんな、あれが本当に、同じ人間の為せる事なのか？　……疑ってしまう。ヤツは本当に悪魔だったのではないか、と）

　アレイシスは終始、嬉々として騎士を手に掛けた。

　中には命乞いをする者もいたが、聞く耳などない。

　そうして、殺して、殺して、また殺して、殺し尽くして。

　血の海と屍の山が築かれて行った。

（……残ったのは、俺とカレンの、二人）

　体は幾分、力を取り戻していたが、その代わり帝国兵に拘束され自由を奪われている。

　アレイシスは返り血を拭いもせず滴らせて、歩み寄って来た。

（カレンは……恐怖よりも、怒りに震えていた。人を虫けらのように扱い殺めるアレイシスに。何も出来ずない自分自身に。激しい怒りを募らせて……）

「待たせたな、王女様と——王子、ではなさそうだな？　エターク王家に王子は二人、皇太子ともう一人はまだ幼児って話だからな。……とすると、黒子（ほくろ）持ちの紅眼（ルージュ）。貴様は〝猛き獅子（しし）〟と呼ばれる王弟の血筋か？」

　わざわざ身の内を明かす必要などないので、ルーカスは無言を貫いたが、アレイシスはそれを肯定と受け取ったらしい。

　口角の端を上げて「なるほど、なるほど」と呟いた。

　残虐で、それでいて聡い男だ。

　ゼノンやカレンのような王族の気高さは微塵もないが、相応の教養を持ち合わせていると感じた。

「さて、どう料理するか……」

　ねっとりとした視線が、舐め回すかの如く纏わりつく。

　男の言動一つ一つがルーカスには不快で、吐き気を催した。

　同時に、忍び寄る死を予感する。

（……それでも。カレンだけは、カレンだけは守りたかった……！）

　だが、どう足掻いたところで打開の手はなく、ルーカスの願いが叶う事はなかった。

（それどころか……、逆に、俺が……俺が、生かされてしまった）

　人は極限状態に陥った時、普段では想像もできない力を発揮する事があると言う。

　あの時の彼女も、そうだったのだろう。

「——あああぁッ！！」

　カレンは腹の底から絞り出した叫びと共に、その身を拘束する兵を振り払ってみせた。

　そして疾風となり、素早く敵から距離を取って『雷鳴よ！』と省文で雷（いかずち）を呼び、纏って。

　味方の騎士が遺した剣を、地から拾い上げた。

　彼女の淀みなき紅眼（ルージュ）が映すのは、全身を覆う黒塗りの鎧と得物の剣を鮮やかな赤に染め、生臭い鉄の香りを漂わせた男、アレイシス。

　凛と背を伸ばし、剣を向けて、カレンは告げる。

「アレイシス・ドゥエズ・アディシェス！　お前は人の道を外れた、ただの人殺しよ！　私は、カレン・ティス・グランルージュ・エタークはこの名において宣言する。お前を——外道悪鬼を征伐すると！」

「……ほう？」

　カレンの宣言を聞いたアレイシスは——。

　至極楽しそうに、悪辣な笑みを浮かべていた。