終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十六話 継承

　アインの短剣に貫かれたツァディーの容態は芳（かんば）しくなかった。

　ツァディーの胸、心臓の位置には鮮血の紅彼岸花（リコリス）が咲いている。

　警護に付いたフェイヴァとシャノンが見守る中、イリアとリシア、二人掛かりで治療を施しているが——。

「ツァディー！　しっかりして！」

「治癒術の効果が薄い……！

　この短剣……毒……いえ、呪詛（じゅそ）ですか？」

「〝アイフェの棘（とげ）〟よ。穿（うが）たれた者を死へ誘（いざな）う呪詛がかけられてる。

　私も記憶を封じられた時、この短剣で……」

「なるほど……刺された場所も問題ですね」

　回復の兆（きざ）しが見られず、緊迫感を漂わせた二人の頬を汗が伝った。

　治癒術は適性のある者にしか使えない。

　呪詛についても、ルーカスは専門外。

　基礎的な知識しか持ち合わせていない。

　ルーカスに出来るのは、一人の少女の命を救おうと懸命に戦う彼女達を応援する事だけだった。

「シェリルを呼ぶわ！　シェリルの力なら、治癒術の効果も底上げ出来るはず……！」

　シャノンが瞼（まぶた）を閉じる。

　同調（アコルディ）の魔術による精神感応（テレパシー）で呼びかけているのだろう。

　不意に、大地が振動した。

　波打つ揺れ。立っていられない程ではないが、それなりに大きい。

　「ゴゴゴ」という重低音も鳴っている。

　揺れも音も、ここに来て何度体験したかわからない。

　ルーカスは身構えて、周囲を警戒した。

　地震は門（ゲート）出現の前兆となる場合もある。

　撤退したと見せかけて、アインが潜んでいる可能性がゼロとは言い切れない。

「……レーシュ……行……て」

　そこへ笛のように鳴る呼吸音と弱々しい呟（つぶや）きが聞こえた。

「貴女には、……貴女の、役目が……。

　……手遅れ……に、なる……に、ノエル……様の……ところ……っぅ！」

　言葉を絞り出したツァディーの口から、赤き血潮（ちしお）が零（こぼ）れた。

　まるで生命（いのち）が零れ落ちるかのように。

　ツァディーの言葉に——イリアは治癒術を行使するためにかざした手を、下ろした。

「イリアさん！？」

　焦燥感を露（あら）わにしたリシアの、夜空のような黒瑪瑙（オニキス）の瞳が「何故？」と問い掛ける。

　だが、治療の中断がイリアの本意でない事は、悔し気な表情からありありと伝わってきた。

「ツァディーの、言う通りよ……。私は、私の役目を、果たさないと」

「で、でも……！」

「リシアちゃんにこの剣を預けるわ」

　イリアは鞘（さや）に納めた愛剣をリシアの膝の上へ、静かに乗せた。

　リシアは口にしないが「どうして、剣を」と困惑している。

「この宝剣は魔術師の杖と同じように、魔術の効果を増幅する効果がある。

　せめて、これで……」

　唇を噛み拳を握り締めて、イリアが立ち上がった。

　そして、彼女は振り返らず、後ろ髪引かれるように銀糸を靡（なび）かせてルーカスの下へ。

　辿り着くと、潤（うる）む瞳でルーカスを見上げて、震える唇で告げた。

「行こう。ノエルのところへ」

　気丈に振舞っているが、隠しきれない悲しみの感情が、整った顔を歪ませていた。

　既にシンという犠牲を払っている。

　その上でツァディーまでもとなれば——。

「イリア……」

　同じ使徒として、シンやツァディーと少なからず交流があっただろうイリアの胸中を思うと、やりきない気持ちになった。

　けれど慰（なぐさ）めの言葉を掛けたとしても、気休めにもならないだろう。

　ルーカスはただ、泣きそうなイリアを抱き締める事しか出来なかった。

　靴音を鳴らしてやって来たシェリルと入れ替わるように、ルーカスはイリアと共にノエルのいる祭壇を目指して歩む。

　イリアの盾を名乗るフェイヴァも、距離を開けて後ろに続いた。

　——大地が定期的に揺れている。

　警鐘も鳴り止む気配がない。

（事の全容を掴み切れていないが、アインは宝珠（セフィラ）を破壊したと言っていた。

　惑星延命術式（女神のゆりかご）に問題が生じているのは……明らかだ）

　けれど〝もしも〟と想定される最悪の事態を考えてしまえば、動けなくなる気がして——ルーカスは無心で歩いた。

　そうして、祭壇へ上がる階段に足を掛けようとした時。

　後方から光が溢（あふ）れた。

　光量に驚いて振り返る。

　と、少女達の居る場所から光の御柱（みはしら）が立ち昇（のぼ）っていた。

　陽光のように暖かく、清浄なる白き光。

　不思議とルーカスは理解した。

　彼の——【審判】の神秘（アルカナ）を継承した使徒が、新たに生まれた事を。

「女神の慈悲……。強き思いに応（こた）え、願いを叶える神秘（アルカナ）の祝福——か」

　狙ったようなタイミングだ。

　シャノンとシェリルが神秘（アルカナ）を授かった事といい、女神はすぐ傍で自分達を見ているのでは、と訝（いぶか）しんでしまう。

　光を目撃したイリアが胸に拳を当て「……女神様……」と祈った。

　差し込んだ希望の光に、奇跡を願わずにいられなかったのだろう。

「治癒術師（ヒーラー）として確かな腕を持ったリシアのもとに、イリアの宝剣、シェリルと【審判】の神秘（アルカナ）の能力（ちから）。これだけの要素が揃ったんだ、きっと大丈夫さ」

「……うん」

　イリアは少しの時間、瞼（まぶた）を閉じて祈りを捧げた後、「フェイヴァ」と、側に控える従者の名を呼んだ。

　即座にフェイヴァは片膝を付き、「はい、レーシュ様」と跳ねっ気のある癖毛（くせげ）に目が行く黒柿（ブラウン）の髪の頭（こうべ）を垂れた。

「私が戻るまで、リシアちゃんを守ってあげて」

「……承知（しょうち）しました」

「お願いね」

　フェイヴァは下された命令に疑問を投げる事なく、颯爽（さっそう）と踵（きびす）を返して行く。

　【審判】の使徒は、絶大な治癒能力を発現する。

　秘奥（ひおう）〝復活（レナサンス）〟を抜きにしても、戦局を左右する力があるのは間違いない。

　故（ゆえ）に、最（もっと）も敵に狙われ易（やす）い役柄（ポジション）だ。

　襲撃を警戒して対策を講じたのだろうとルーカスは納得して、歩みを進めた。

　一段ずつ確実に、段を踏みしめて階段を上（のぼ）る。

　頭上に浮かぶ画面へ映し出される外の様子と、煩（うるさ）く鳴り続ける警告音（アラート）、耳に届いた「ダンッ！」と思い切り何かを叩き付ける打音に、不安を煽（あお）られながら——ルーカスは祭壇（さいだん）へと至った。