終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十二話 終焉の鐘が鳴る

　〝門（ゲート）〟——魔獣を生み出す現象。

　世間ではそのように認識されているが、正しくは空間を繋ぎ、クリフォトより魔獣（まじゅう）を呼び寄せる現象だ。

　これの発生についてはアディシェス帝国、ひいては魔神（まじん）を心棒（しんぼう）するエクリプス教が絡んでいると、調べがついていた。

　そして、ディアナが帝国の出身である事も——ノエルは知っていた。

　けれども、まさか。

　まさか、彼女が——。

「ディアナ……どういう、事だ！？」

「どう、と問われましても。御覧（ごらん）の通りです」

　こちらを嘲（あざけ）るように、彼女は微笑した。

　階下にいくつもの門（ゲート）が生成され、混乱の交響曲（シンフォニー）が奏（かな）でられている。

　が、音は耳を通り抜けて行き、状況を把握するには至らない。

　「何故？」「どうして？」と渦巻く疑念が優（まさ）った。

「君は、女神の使徒（アポストロス）で、僕の、僕が——！」

　ノエルは奥歯を噛み、拳を握り締めた。

　彼女との出会いは、教団に来て間も無くの事だ。

　ノエルの世話係に選ばれた、名も無き子ども。

　宿した【悪魔】の神秘（アルカナ）を忌諱（きい）されて、親に打ち捨てられた使徒アイン。

　そのように認識していた。

　彼女の——〝ディアナ〟と言う名は、ノエルが贈（おく）ったものだ。

　主従の契（ちぎ）りの、証として。

　枢機卿（カーディナル）の命を受けて時々、不穏な行動を見せる事はあったが、彼女が裏切る訳はないと信じていた。

　共に過ごした歳月で作り上げた絆が、重ね合わせたぬくもりが、そう思わせた。

　——だというのに。

「一体、いつから……っ！」

　彼女は自分を欺（あざむ）いていたと言うのか。

　ノエルは胸の痛みに、息苦しさを覚えた。

「……最初からですよ。

　ノエル様と出会ったのは、偶然（ぐうぜん）じゃありません。

　私の能力（ちから）をお忘れですか？」

　忘れるはずがない。

　使い勝手の良い力に、何度頼ったかわからない。

「精神操作……呪い……幻影……魔術」

「ええ、そうです。

　人を騙（だま）し、暗躍（あんやく）するには打ってつけの能力（ちから）ですよね。

　面白かったですよ？　人を意のままに操るというのは。

　女神の使徒（アポストロス）の皆（みんな）の思考を誘導するのは、ほんの少し手間でしたけど。

　ああ、そうそう。もう一つ、面白い事を教えて差し上げますね」

　欠けてゆく月の様に口元を三日月へと変えて、ディアナは告げる。

「隷属（れいぞく）の呪詛（じゅそ）。

　あれを枢機卿（すうききょう）に教えたのは、私です」

　ノエルは「ひゅっ」と吸い込んだ息を詰まらせ、耳を疑った。

　ノエルが屈辱（くつじょく）を耐え忍（しの）んでまで、枢機卿団（カーディナル）に従わざるを得なかった最たる原因——。

　術者の命を賭（か）けて対象者を痛みと恐怖で縛り、人の尊厳（そんげん）を踏みにじって意のままに従わせる邪法、隷属（れいぞく）の呪詛（じゅそ）。

「君……が……奴らに……」

　声が震えて、音が上手く出せない。

「ノエル様の不幸は全部、ぜーんぶ！

　……仕組まれていたんです。

　ノエル様は、レーシュが一番大切。

　それ以外はどうなっても構わないと仰（おっしゃ）りながら、懐（ふところ）に入れた者には甘いですよね？

　それが、貴方の弱点。敗因ですよ」

　信じ難（がた）い事実に体中の熱が引き、頭が真っ白になった。

　人は容易（たやす）く人を裏切り、どこまでも残酷になれる。

　そのことは、枢機卿（すうききょう）を見て十分わかっていた。

　だから、情に流されて絆（ほだ）される事のないように、人との縁（えにし）は利害関係を重視した。感情を凍らせて。

　ディアナは、それでも心を許した数少ない相手だった。

「僕、は……」

　何を、思えばいいのか。

　白紙となった頭では思考できず、様々な感情が巡る心は綯（な）い交（ま）ぜだ。

「嗚呼（ああ）……！　素敵なお顔です、ノエル様。

　貴方は絶望している姿が一番、美しい」

　悪魔が恍惚（こうこつ）と笑っている。

　頬をラナンキュラスの花のように赤く染めて。

　自分が今、どのような表情を浮かべているのかなんて、知りたくない。

「話が長くなりましたね。

　さあ、終焉（しゅうえん）の幕開けに、鐘を鳴らしましょう」

　ディアナが右手を垂直に掲（かか）げた。

　と、宙（ちゅう）に幾つもの黒塗りの短剣が出現する。

　円を描（えが）いて舞うそれのうちの何本かが、術式の要石（かなめいし）である宝珠（セフィラ）目掛けて、飛んで来た。

「——やめろ！！」

　突きつけられた事実に打ちのめされていたノエルは、一瞬、反応が遅れた。

　それが、致命的なミスを招（まね）く。

　ノエルは神槍を作り出して短剣を撃ち落としたが、撃ち漏らした最初の一本が、宝珠（セフィラ）へ突き刺さったのだ。

　宝珠（セフィラ）は短剣から色移りしたかのように、たちどころに黒ずんでゆき——。

　音を立てて、崩壊した。

『——警告。宝珠（セフィラ）の接続が解除されました。小径（パス）に異常発生』

　警報（アラート）がけたたましく鳴り響く。

『術式の改変を破棄（はき）。小径（パス）の再形成を実行——……成功しました。

　安定起動のためのマナが不足しています。直（ただ）ちに宝珠（セフィラ）または神聖核（コア）を接続、再起動してください』

　術式の改変は宝珠（セフィラ）及び、擬似（ぎじ）宝珠（セフィラ）を基点としている。

　失われれば、成り立たないのは当然だ。

　すぐに立て直さなければ、これまでの努力が水泡へ帰す。

　それにはまず、障害（ディアナ）を、排除しなければならない。

　ノエルは力を揮（ふる）うため、彼女へ指を差し向けた。

　指先が冷えて、酷く震えている。

　こんな状況になって初めて、思い知らされた。

　自分で思っていた以上に、ディアナへ感情を傾けていた事に。

　裏切られたとわかっても尚（なお）、情を捨て切れない愚（おろ）かな自分に。

（——今更、裏切り如（ごと）きで揺らぐな！

　何を犠牲にしても——姉さんを守ると、決めたんだ！！

　不要な感情は切り捨てろ！！）

　ノエルは叫ぶ。

「ディアナァァッ！！」

　あらん限りの声量で。

　自らを鼓舞し、情を捨て去り、目の前の少女を殺すために。

　しかして、神槍を生み出して、ディアナへ放った。

　——だが。

　照準の定まらない矛先（ほこさき）が、彼女を射貫（いぬ）く事はなかった。

「僕は……僕は……ッ！！」

　苦しさだけが、胸に降り積もって行く。

　ノエルはままならぬ自身の感情と行動に葛藤（かっとう）した。

「……可哀想なノエル様。

　でも、大丈夫です。私が終わらせて差し上げますから。

　貴方の痛みも、哀しみも……死の安息が、癒（いや）してくれる事でしょう」

　憐憫（れんびん）の眼差しを送る彼女が「パチン」と指を鳴らした。

　瞬（またた）く間にノエルの周囲を、闇の霧で作られた魔獣の幻影が取り囲み、数を増やした黒塗りの短剣がくるくると舞った。

「おやすみなさい、愛しい人」

　こんなところで終わる訳にはいかないと、ノエルは我武者羅（がむしゃら）に槍を生成するが——。

　槍を放つよりも早く、魔獣の牙と短剣の雨が襲来した。

　迫るそれらが、ノエルにはゆっくり（スローモーション）になって見えた。

　この感覚は、何度か経験した事がある。

　危機に直面した時に陥（おちい）る錯覚（さっかく）だ。

　もうすぐそこに、自分を貫こうとする鋭利な刃が迫っていた。

　まるで時の流れが引き延ばされたような感覚の中で、終わりを予感した——次の瞬間。

『氷翼の守護盾（グラス・プロテネージュ）！』

　ひやりとした冷気の防壁がノエルを包み、刃を遮（さえぎ）った。

　次いで焼け付く熱気を纏（まと）った何かが幻影を切り裂き、短剣を薙（な）ぎ落として行き——。

「まったく、何がどうなってるのやらだわ」

「聖下（せいか）、お怪我はございませんか？」

　桃色の髪を靡（なび）かせた瓜二つの少女、炎を纏（まと）った剣を構えた少女と、氷で作られた大盾を構えた少女が、ノエルの前へ降り立った。